当唐纳德·特朗普在2020年输给乔·拜登时，这似乎为他的政治生涯敲响了丧钟。他的第一任任期在混乱和谴责中结束，甚至来自他自己党内成员的谴责。
如果他在周二的大选中获胜，那么这将是历史上第二次有人在先前总统连任竞选中失败后重返白宫。自特朗普2016年竞选以来一直担任其政治顾问的布莱恩·兰扎说，“他被击倒后会以两倍的专注度站起来，我认为任何人都不应对他的这次回归感到惊讶。”
这位前总统的运势发生了如此非凡的逆转，也将使他以一个看似政治上无懈可击的人的身份重返白宫，他有着详细的行动计划，身后还有一群忠诚的支持者。
短暂的流放
四年前，特朗普看上去像一个被打败的人，在2020年的总统大选中，他的民主党对手拜登以较大的选举优势击败了他。
法院驳回了他对选举结果提出质疑的尝试，他在最后一次集会上敦促支持者向美国国会大厦进军，当时议员们正在认证选举结果，而这最终引发了暴力袭击，使国会大厦内的人们慌忙寻找安全避难所，数百名执法官员受伤。
包括教育部长贝茜·德沃斯和交通部长赵小兰在内的一批特朗普政府官员愤而辞职以示抗议。德沃斯在给总统的辞职信中写道：“你的言论对局势的影响不容置疑，这是我决定离职的转折点。”
就连南卡罗来纳州共和党参议员林赛·格雷厄姆，特朗普最亲密的盟友之一，也与总统决裂。他在参议院发言时说，“我只能说，别算上我，够了就是够了。”
特朗普的支持度下降也蔓延到了企业界，包括美国运通、微软、耐克和沃尔格林在内的数十家大公司宣布，他们将停止支持对2020年大选结果提出质疑的共和党人。
在拜登就职典礼当天，特朗普打破了152年的传统，拒绝出席典礼，而是在当天早上早些时候飞回了他在海湖庄园的私人俱乐部，随行的是他最亲密的助手和家人。
据《特朗普在流放中》一书的作者梅里迪思·麦格劳说，他的情绪很阴郁。她说，“他很生气，很沮丧，不知道该怎么度过每一天，也没有政治未来的计划。”
那个月的媒体报道和政治讨论反映了人们对特朗普未来的不确定性，在选举失败和国会大厦的混乱场景之后，一些人甚至更加确信，特朗普已经没有回头路了。
《国会山报》的一篇评论文章写道：“就这样，唐纳德·J·特朗普大胆、易燃且有时才华横溢的政治生涯走到了尽头。”《纽约时报》2021年1月的一篇评论文章的副标题宣称：“可怕的试验结束了”，标题更为直接：“总统唐纳德·J·特朗普：终结”。
但在特朗普离开前往佛罗里达州参加就职典礼的那天之前，他已经暗示了接下来会发生什么。他在马里兰州空军基地停机坪上对支持者说，“我们爱你，我们会以某种形式回来的。”
一周后，很明显特朗普不必等待太久就能继续发挥他的政治影响力，共和党回来了。众议院共和党领袖、加利福尼亚州众议员凯文·麦卡锡前往海湖庄园拜访了这位前总统，并与满面笑容的特朗普合影留念。
在1月6日袭击事件发生后，麦卡锡曾说特朗普对暴徒的暴力行为负有责任，并建议国会正式谴责他的行为。现在，他承诺将与这位前总统合作，在第二年的中期选举中赢得国会多数席位。
即使在民主党控制的美国参议院准备对特朗普进行弹劾审判之际，麦卡锡前往棕榈滩的举动也表明，国会中最有权势的共和党人之一仍然将这位前总统视为一个能左右局势的人。
麦格劳说，“麦卡锡的访问实际上为特朗普打开了大门，这给了那些曾批评过特朗普的共和党人一个原谅他并继续前行的理由。”
特朗普的参议院审判将以无罪告终，因为大多数共和党人，包括少数党领袖米奇·麦康奈尔等一些坚定的批评者，都反对可能导致前总统被禁止未来参选公职的定罪。
麦康奈尔曾说过，特朗普1月6日的行为是“可耻的失职”，但他没有选择采取可能彻底终结前总统政治生涯的那一步，也许是出于对自己政治生涯结束的担忧。
共和党人还担心，前总统可能会成立一个第三方党派，从而削弱共和党的支持，而特朗普最亲密的助手们几乎没有消除这些担忧。特朗普的长期通信助手杰森·米勒在接受福克斯新闻采访时说，“如果事情变得更加严重，那显然是共和党人的问题了。”
在接下来的一个月里，前总统大部分时间都待在他舒适的马阿拉歌俱乐部里，只有打高尔夫或参加私人晚宴时才会外出。到2月底，随着1月6日事件引发的愤怒平息，他已准备好举办首次公开活动。
在保守派政治行动会议上，前总统证明了他仍然拥有共和党基层的忠诚。他在一家大型酒店会议中心向数千名欢呼的支持者发表讲话，沐浴在他们的崇拜之中，他说，“我今天站在你们面前，宣布我们共同开启的那段非凡旅程，还远未结束。”他还含蓄地暗示，他可能会在2024年“第三次”击败民主党。
会议参会者的一项非正式投票只不过证实了当时显而易见的事情，68%的受访者表示，特朗普应该再次参选；55%的人表示，他们会在有竞争性的初选中投他一票，是排名第二的候选人佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯的两倍多。
麦格劳说，“特朗普和他的团队对那次演讲非常紧张，从心理上讲，当他受到如此热烈的欢迎时，这对特朗普和他的盟友来说是一个非常重要的时刻。”
在短暂中断后，特朗普重新开始向支持者发送源源不断的筹款邮件，并恢复了举办类似狂欢节的户外集会。“你们想念我吗？”特朗普在6月于俄亥俄州的一次集会上问道，人群报以欢呼。他总结道，“他们想念我”。
中期选举的高潮与低谷
如果说2021年暗示了特朗普在共和党内的持续影响力，那么2022年的中期选举则证实了这一点。当时，美军已从阿富汗仓促撤军，导致该国受美国支持的政府垮台，汽油价格和通货膨胀达到了数十年来的最高点。美国经济从疫情中断中反弹的步伐也开始踉跄。
拜登的支持率跌至负值区间，2021年初对特朗普来说看似充满敌意的政治环境开始发生变化。兰扎说，“拜登未能解决选民们最关心的问题，这为特朗普打开了一个缺口。”
海湖庄园成为了任何寻求成为本党候选人的保守派候选人的必经之地，前总统的背书是最令人垂涎的奖赏，它是筹集资金和获得草根保守派支持的钥匙。
六位投票支持特朗普第二次弹劾的共和党众议员中，有四人在党内初选中被特朗普支持的候选人击败。与此同时，在俄亥俄州的JD·万斯和佐治亚州的赫歇尔·沃克等参议员候选人在特朗普的支持下，在拥挤的初选中脱颖而出。
曾在2016年担任特朗普竞选团队亚利桑那州主管、2020年担任西部区域主管的布莱恩·塞奇克说，“他的背书几乎能保证你在初选中获胜”。
但如果说2022年上半年对特朗普来说是明确的好消息，那么11月的选举则呈现出截然不同的局面。在四位备受瞩目的特朗普支持的参议院候选人中，只有一位作家出身的政客万斯，击败了民主党对手。虽然共和党勉强夺回了众议院的控制权，使凯文·麦卡锡晋升为议长，但共和党整体表现不佳，民主党仍控制着参议院。
在佛罗里达州，2021年总统民意测验中遥居第二的得主德桑蒂斯赢得了令人惊讶的两位数连任胜利，引发了他可能是2024年共和党总统候选人真正领跑者的猜测。
与此同时，特朗普大为震怒，他将共和党的不足归咎于该党支持不受欢迎的堕胎限制和对他自己那种保守民粹主义的忠诚度不够。中期选举仅过去几周，当评论家们还在疑惑这位前总统的政治时刻是否已经过去时，特朗普正式启动了2024年总统竞选。
特朗普的提名之路
他的总统竞选之路似乎开始得极为不合时宜，就在共和党中期选举失利仅几周后，这位前总统就因许多人还在疑惑他是否失去了政治本能而再次成为头条新闻。
他在海湖庄园内举行的正式宣布活动，使他的竞选活动显得封闭且不适合当前的政治现实。随后，他因一些错误的原因而成为新闻焦点，他与白人至上主义者尼克·富恩特斯在海湖庄园共进晚餐，并在社交媒体上发帖称，应“终止”美国宪法中的规则，以便他重新担任总统。
麦格劳说，从感恩节到新年，特朗普的竞选活动经历了一段相当黑暗的时期，共和党人开始产生怀疑：“他宣布要竞选总统，但我们真的能确定他会成功吗？他是否有足够的自律来真正完成这件事？”
然而，在幕后，特朗普正在组建一个竞选团队，与2016年甚至2020年不同，这个团队由经验丰富的政治运营者领导，克里斯·拉西维塔和苏西·威尔斯可能不是家喻户晓的名字，但前者是共和党政治的资深老将，拥有数十年的经验，后者曾帮助佛罗里达州成为保守派的堡垒。
这两人与特朗普一起制定了总统初选策略，兰扎说，当德桑蒂斯在佛罗里达州忙于公务时，特朗普早早地为竞选活动奠定了基础。而当其他人对佛罗里达州州长表示顺从时，特朗普却迎面而上，贬低和削弱了他。
兰扎说，“大家都认为罗恩·德桑蒂斯正处于政治权力的巅峰，不可动摇，特朗普却把这个家伙拉下了马。”
特朗普一方还从纽约、佐治亚州和华盛顿特区的司法部检察官那里得到了意想不到的助力。从2022年8月FBI搜查海湖庄园寻找敏感国家安全文件开始，到2023年的一系列起诉结束，这位前总统面临的刑事危机迅速成为共和党总统提名争夺战中的核心问题。特朗普在亚特兰大一所监狱拍摄的怒目而视的大头照很快就被印在了竞选T恤和庭院标牌上。
对于许多左翼人士来说，正义终于得到了伸张，但在爱荷华州、新罕布什尔州和南卡罗来纳州等早期投票州选择本党候选人的保守派选民中，这却成为了团结他们党派备受困扰的领袖的时刻。
2023年6月，司法部就特朗普不当处理敏感政府文件一事对他提起指控。兰扎说，这些起诉在共和党内部造成了分裂，一部分人认为起诉是滥用权力，另一部分人则不这么认为。
起初，罗恩·德桑蒂斯持“不认为（起诉是滥用权力）”的态度，然后他成了牺牲品。德桑蒂斯最初称2023年3月的纽约起诉案（他指出该案涉及特朗普向一名成人影星支付的封口费）是“人为制造的闹剧”，不是“真正的问题”。
到2023年秋天，特朗普在大多数共和党初选民意调查中遥遥领先，这是一个他永远不会放弃的优势。他跳过了共和党初选辩论，使它们失去了政治关注度，相反，他专注于通过标志性的集会和草根组织来巩固基层选民的支持。
尽管筹集了近2亿美元的竞选资金，但德桑蒂斯在2024年1月的爱荷华州党团会议中远远落后于特朗普，并在几天后退出了竞选。特朗普在新罕布什尔州轻松击败前南卡罗来纳州州长尼基·黑利后，共和党初选之争实际上已经结束。这是连续第三次总统大选，该党的提名属于他。
试炼、磨难与胜利
这位前总统的法庭风云可能为其政治生涯带来了福音，但也伴随着真切的法律危机。2024年5月，曼哈顿一个陪审团裁定特朗普在34项重罪指控中成立，这些指控涉及向色情女星斯托米·丹尼尔斯支付封口费。
然而，每一次司法挫败似乎都伴随着更大的胜利。对他的判决被推迟到选举之后，佛罗里达州的文件起诉书被驳回，最高法院裁定总统对其官方行为享有广泛的豁免权。
在法庭之外，特朗普的竞选活动从初选胜利一路滚进大选对决，6月底与前总统的辩论中，拜登表现迟疑、混乱，让民主党陷入全面恐慌。
特朗普的支持率和正面交锋的民意调查结果不断攀升，7月中旬在宾夕法尼亚州遭遇刺客子弹擦伤后，他于次日抵达密尔沃基的共和党全国代表大会，成为支持者眼中的征服英雄。
麦格劳说，“我们在大会上看到的是共和党看起来多么团结，这确实是很长时间以来的第一次，他们感觉非常有信心。”
世界首富、特斯拉首席执行官埃隆·马斯克公开支持这位前总统，并开始资助在关键战场州的大规模组织活动。共和党的骄傲，对特朗普的骄傲高涨。
彼时，特朗普似乎已从2021年1月6日的低谷重返美国权力巅峰，胜利在望，这场先击败德桑蒂斯和其他共和党对手的竞选，现在将给拜登和民主党致命一击。
但特朗普正式接受共和党总统候选人提名三天后，拜登放弃了连任竞选，转而支持副总统哈里斯。几周内，哈里斯巩固了党内支持，为民主党注入了新的热情，甚至在一些正面交锋的民意调查中领先于这位前总统。
9月与哈里斯辩论时的糟糕表现，以及显然难以调整竞选方向以应对这位新对手，特朗普的努力未获助益，这位新对手的优势和劣势与拜登截然不同。
随着大选日临近，竞选季接近尾声，胜者仍未确定。竞选结果似乎又回到了年初时的状态，两位候选人都有可能最终胜出，难分伯仲。而对于一场专注于拜登的年龄和虚弱状态的竞选来说，现在反而是特朗普的耐力和连贯性受到了审视。
麦格劳说，“特朗普身边可以有非常专业、精简的团队，但归根结底，他还是会按照自己的意愿行事，以自己的方式做事。”
这包括他继续公开坚称自己没有输掉2020年大选，在集会演讲中长篇大论转移话题，以及临时取消媒体露面，一些人将此举归因于“疲惫”。
特朗普现在已经在总统政治的风暴中挣扎了九年，在公众聚光灯下更是超过了四十年。他似乎不知疲倦，但随着另一个四年的白宫任期即将来临，裂痕是否开始显现？
“根本性转向”在前方？
尽管特朗普的胜利远非板上钉钉，但仅仅是离这个大奖如此之近，就已经是一项了不起的成就。如果他的政治回归以另一个总统任期告终，那么他将在克服法律、政治障碍后重返白宫，这是很少有总统面对过的。
掌握了权力的缰绳，且不必再面对选民的评判，特朗普将能够让这些法律危险消失。而且与第一任任期不同，他将以一群完全忠于他的顾问和潜在行政人员团队进入白宫。
他打算大幅重组联邦官僚机构，可能会用政治信徒取代职业公务员。即使他没有赢得对国会的完全控制，他也可以利用现有的总统权力对移民实施新的限制，执行他大规模驱逐非法居民的计划，并征收可能大幅增加进口商品成本的关税。
民主党人警告说，这将是一个没有“护栏”来限制特朗普更危险提案的总统任期，而在一个已被特朗普重塑的共和党中，共和党人希望他能在没有第一任期所面临的内部阻力的情况下更有效地实施他的议程。
塞奇克说，特朗普已将政党从财政问题和社会问题占据主导地位转变为特朗普民粹主义，这是共和党的一个根本性转向。如果他下周获胜，特朗普可能会从根本上重塑美国政府，影响未来几代人。