皇帝被俘，主力丧失，面对迁都弃地的声音，于谦挽狂澜于既倒，为明朝续命近200年，但明朝回报他的却是杀头抄家！
一、土木堡之变，拥立朱祁钰
北京，自朱棣以来就苦心经营，至正统朝已经成为名副其实的都城，为帝国象征。正统十三年（1448），50岁的于谦被召入京师担任兵部侍郎。谁都想不到，他这次升职将给明朝续命200年，悲剧的是，这也促成了他的死亡。
于谦毕生以文天祥为偶像，曾将文天祥画像挂于床前，早晚瞻仰，气节二字在于谦心中的分量极重。而这次入京，使他终于有资格和偶像文天祥比肩。
因为就在他入京后的第二年，即正统十四年（1449），立国81年的大明迎来她最大的危机。在土木堡，英宗被俘，随驾的文官武将殉国殆尽，京军三大营主力全军覆没，物资全部丧失。瓦剌虎视眈眈，兵锋直指北京。彼时的北京，已成一座空城，兵马仅剩老弱，物资严重不足，北京城岌岌可危。
最初英宗母亲孙太后想用财物赎回英宗，无果，只得立英宗的弟弟郕王朱祁钰监国，召集大臣商议战守之策。而留在北京的朝臣一片慌乱。翰林侍讲徐有贞以星象玄学为名，提出迁都南京，于谦站出来呵斥徐有贞，说：“京师天下根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎？”此言论得到朱祁钰赞同，于是任命于谦为兵部尚书，主持北京保卫战。
虽然守护北京的主意已定，但朝廷仍波涛汹涌。王振一党残余势力仍活跃在朝堂上。8月1日，爆发了明朝朝堂喜闻乐见的“全武行”，愤怒的官员当廷打死了王振残党重要成员锦衣卫指挥使马顺，宦官毛贵、王长随又将王振的侄子王山抓来。
刚刚监国的朱祁钰哪见过文官这么暴力的一面，着实被吓到了。
关键时刻，于谦又站了出来，请朱祁钰宣布王振逆党罪名，以安天下人心。朱祁钰同意其奏请，判处王山凌迟，抄没王振家产。此举凝聚了抗战力量，加强了朝廷的团结。
至9月，皇帝仍在敌手，监国权威不足，为了避免瓦剌挟天子令诸侯，朝臣提议立朱祁钰为新帝。皇帝有几个不想当的，但当皇帝这事整不好的话就成了窃权，而非为国。所以朱祁钰最初是拒绝的。
这时候于谦又站了出来，力挺朱祁钰，称：“臣等诚忧国家，非为私计。”
最后在孙太后的支持下，监国朱祁钰即位为新帝，是为代宗，年号景泰，并遥尊朱祁镇为太上皇。
朱祁钰
二、北京保卫战
代宗登基后，于谦主持北京防务更加得心应手。于谦积极备战，调整人事，将一批新秀将领提拔上来，弥补土木堡后武将的空缺。经过于谦整顿，9月间，守卫京师的军队已经达22万人，有了一战之力。
同年10月1日，也先挟英宗率10万人，声称送天子回銮，分兵三路南下。一路至大同，要求大同开城。大同守将坚守不出，也先只得转攻白羊口。白羊口被突破，瓦剌猛攻紫荆关。9日，经汉奸喜宁带路，紫荆关腹背受敌，终于沦陷，守军全部战死。随后瓦剌直扑北京。
当于谦接到瓦剌南下的消息后，京师随即戒严。将军石亨建议收拢兵马，坚壁清野，和瓦剌打城防战。于谦拒绝了打守城战的建议，认为此举会示敌以弱，让敌人轻视大明，于是将军队开赴九门之外，要依托城墙和瓦剌打野战。九门各有将领，承包责任，于谦则亲自坐镇直面瓦剌的德胜门。待军士出城后，于谦还令守城军士关闭城门，背水一战。