叶林，1914年6月14日，出生于麒麟区三宝镇桥头村一个贫苦农民家庭，父亲贫病交加过早去世，母亲带着年幼的弟妹四人相依为命，8岁的叶林就给村中一家人当童养媳。
1936年，萧克、王震率领的红六军团于4月3日从平彝越东山过曲靖坝子，路过叶林的家乡。红军在当地惩治地霸土劣，打富济贫，人民把红军视为子弟兵和救命恩人。22岁的农村妇女叶林，深受鼓舞，为挣脱封建压迫和包办婚姻的锁链，不顾自己是“缠小脚”的女人要求参军，叶林成为曲靖唯一参加红军的女战士，从此，她离开生养她而又苦难无穷的故土，迈着“解放脚”，随军长征。一个月后，叶林光荣加入中国共产党。长征途中，红军历尽艰难险阻，而年幼缠足刚解放脚的叶林，则经历了更多考验。爬雪山时，战友们紧紧地拉着她的手，爬过一个个艰险雪道。过草地时，始终有两位战友照料着她，才幸免落入沼泽泥潭之中。革命集体的阶级爱、同志情，使她深感人生的温暖和幸福。同年6月，红二、六军团到达四川甘孜，改编为第二方面军。10月22日红军三大主力会师陕北，她和广大战友在结束长征的伟大胜利中，迎接新任务。
叶林参加红军前是文盲，到延安后，组织安排她进学校，从扫盲班到初级班，再到中级班。后又到中央军委参谋部一局一科和16团做医务工作。抗日战争初期，叶林随部队到山东抗日前线，在沿途八路军供应站、教导团等单位继续从事医务工作，为抢救伤员日夜辛劳。1939年，她到延安抗日军政大学学习，结业后转战于华中一带，参加抗日救国联合会的工作，为扩大抗日统一战线出力。1941年调到八路军359旅，参加陕北南泥湾大生产运动。
解放战争开始后，她和爱人吴炎，一起投入轰轰烈烈的解放战争中，收养了战友的女儿，倾心培育红色幼苗。1949年，人民解放军第二野战军南下进军大西南，她调到西南服务团云南支队，回到了阔别14年的云南。1950年春节后，四兵团进驻昆明。丈夫吴炎在省军管会办公室任主任，她由省妇联派到昆明市，创办昆明市第一所全托幼儿园。此后，调昆明市人民医院任党支部书记，为人民群众救死扶伤和医院建设倾注心血。
叶林把一生献给党和人民，不因有资历和职位而讲特殊，时时事事以共产党员的标准要求自己。从没有为家里人的工作说过话，她和丈夫分别是团级、师级干部，配有警卫员和小车，但他们也从不让警卫员做家务事，也不为私事乱用车。生活勤俭朴素，几套褪色黄军装不离身，转业后穿的蓝布衣裤、鞋子，都是她亲自做的，保持了老红军的传统作风。
在“文革”极左路线的冲击迫害下，1973年5月10日12时，久经战斗的叶林，病逝于云大医院，享年59岁。