河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，由于体型庞大、皮糙肉厚，其他动物包括顶级的食肉动物，往往对河马也束手无策，因此河马一般情况下不会成为其他动物的食物。
表面上看来，河马对生态系统的作用不大，也不是顶级的捕猎者，同时也不会被其他动物所食，但是有句俗话，叫“存在即合理”，河马的存在，对生态系统来说，作用还真的不是一般的大。
河马的主要特点
河马的主要特点可以总结如下：
一是体型庞大：河马体长一般在4米左右，肩高达1.5米，体重在3000～3500千克之间。
二是性情温顺：河马四肢特别短，躯体像个粗圆桶，虽然体型笨重，但性格温和，通常不具有攻击性。
三是生活习性：河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群。单独的河马多是由群中被逐出的成年雄兽。河马在白天几乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物。
四是生理特征：河马的鼻子和眼睛、耳朵都在头部上方，全身皮肤呈蓝黑色并带有砖红色的斑纹。它的皮很厚，并且有很好的防水性能。河马的皮上没有汗腺，但却有其他腺体，能够分泌一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，并能防止昆虫叮咬。由于河马的皮肤不能长时间暴露在空气中，所以它们必须待在水里或潮湿的栖息地。
五是速度与耐力：尽管河马看起来高大笨重，但它们比最快的短跑运动员跑得还快，时速可达30～40千米/时，最快的可达48千米/时。但是河马的耐力并不好。
河马的防御性非常强大的原因
之所以河马不会成为其他动物的食物，归结起来主要有以下几个方面的原因：
从体型和力量来看：河马的体型非常庞大，这为它们提供了天然的保护。当它们受到威胁时，可以凭借自己的力量和庞大的身躯进行抵抗。
从攻击性上看：虽然河马看起来温顺，但实际上它们非常具有攻击性。当它们感到威胁时，会用锋利的牙齿进行攻击，而且它们的下犬齿非常长且尖锐，具有很强的攻击性。
从皮肤上看：河马的皮肤非常厚，可以达到7厘米，并且由坚硬的肌肉层和脂肪层组成，这使得它们不容易被咬伤或刺穿。同时，它们的皮肤还具有防晒和防水功能，可以保护它们免受阳光和水的伤害。
从群体生活上看：河马是群居动物，通常会形成群体来保护自己。当群体中的成员感到威胁时，它们会集体进行抵抗，这增加了它们的防御能力。
从领地意识上看：河马具有很强的领地意识，它们会保护自己的生活区域，不允许其他动物侵犯。如果遇到入侵者，它们会集体进行驱赶。
河马存在的意义
河马存在的意义，说白了，就是对生态系统的作用，笔者认为主要体现在以下几个方面：
一、河马是生态系统中的重要一环，对于维持生态平衡有着重要作用。河马是植食性动物，它们每天需要消耗大量的植物来满足自己的需求。由于河马体型庞大，食量也很大，它们对植物的调控作用是其他动物无法替代的。河马主要在水中生活，觅食地也是在岸边，而水体通常植被茂盛。河马又是水边唯一的一种大型草食性动物，这就使得它们对水体沿岸的植被起到了很好的抑制作用，有助于维持水体的生态平衡。
二、河马在水文循环中也有重要作用。它们在水中活动，不断地扰动水体，这对水中的生物和化学过程产生了影响，有助于水体的氧气循环和营养物质的循环。
三、河马还是其他动物的栖息地和庇护所。许多水生动物和陆生动物都利用河马产生的废弃物作为营养来源。例如，大猩猩和猴子会取食河马粪便中的未消化植物纤维。另外，河马的洞穴也是其他动物栖息和繁殖的场所。
四、河马对土壤和栖息地的塑造也是生态系统中重要的一环。它们在觅食和活动的过程中，会对土壤产生物理和化学影响，这些影响可以改变土壤的结构和性质，影响植物和其他动物的生长和分布。
五、河马还可以作为生物指示物种。它们的存在和分布可以反映出生态系统的健康状况和环境变化。例如，如果河马数量减少或消失，那么就可能说明生态系统的健康状况出现了问题。
综合来看，河马在生态系统中的作用是多方面的，它们既是消费者，也是生产者，同时还是栖息地和营养物质的调控者。因此，河马对于生态系统的平衡和稳定至关重要，绝不是可有可无的角色。