中国的低生育率问题已经引起越来越多人的关注，我也写过不少文章分析低生育率问题。关于低生育率的成因，有人引用《动物世界》节目里的一句话说：“当生存环境恶劣的时候，动物会自动减少生育。”那么，近年来生育率下降，是因为生存环境恶劣吗？
我不知道“当生存环境恶劣的时候，动物会自动减少生育”这句话是否符合事实，但我知道“当生存环境恶劣的时候，人类会自动减少生育”这句话不符合事实。下面我从横向和纵向两个角度来分析。
横向来看，根据联合国发布《世界人口展望2024版》，2023年全球不同国家和地区的平均生育率如下：
发达国家和地区（More developed regions）的平均生育率为1.45，
欠发达国家和地区（Less developed regions）的平均生育率为2.36，
最不发达国家和地区（Least developed countries）的平均生育率为3.94。
可见，从总体上来看，国家越发达，生育率越低。难道发达国家比不发达国家的生存环境更恶劣吗？答案显然是否定的。例如，根据世界银行数据，2023年德国的人均GDP为52746美元，生育率只有1.44；索马里的人均GDP只有644美元，生育率高达6.13。难道德国的生存环境比索马里更恶劣吗？答案显然是否定的。
纵向来看，根据世界银行数据，1960年世界人均GDP为450美元，生育率高达4.70；2023年世界人均GDP为13138美元，生育率只有2.25。难道2023年的生存环境比1960年更恶劣吗？答案显然是否定的。以中国来说，现在是有史以来平均生活水平最高的时代，但同时又是生育率最低的时代。
所以，无论是从横向来看还是纵向来看，“当生存环境恶劣的时候，人类会自动减少生育”这句话都不符合事实。
我认为，正确的说法应该是：当生育成本过高时，人们会自动减少生育。生育成本既包括养育孩子的直接财务成本，也包括时间成本和机会成本。时间成本包括看护孩子的时间、做家务时间的增加等等。机会成本包括：养育孩子导致有报酬工作时间减少，影响职场发展等等。
国内外的多项研究结果显示，女性生育孩子后，会面临“母职惩罚”问题。母职惩罚是指，女性在生育孩子后，会在职场上遭遇工作机会受阻、收入减少等困境。母职惩罚主要是针对那些既要在外工作又要在家照顾孩子的母亲。从收入方面来说，母职惩罚主要包括三个方面：一是就业率下降，二是有报酬工作时间减少，三是工资率下降。
在农业社会，生育和养育孩子的成本比较低，过去有句俗话说：“多生一个孩子不就是多添一双筷子的事情吗?”可见在农业社会，许多家庭只要能把孩子养活就行，至于孩子能不能受到良好的教育，这些事情都不用考虑。因此，那时一个家庭往往能养活四、五个孩子。但在现代社会，孩子受教育年限越来越长，生育、养育、教育成本越来越高，所以，虽然现代社会比农业社会富裕得多，但普通家庭养育两个孩子就会感到经济压力很大，更别提养育三、四个孩子了。
多次人口普查数据显示，女性受教育程度越高，生育率越低。例如，七普数据显示，按受教育程度区分的15-64岁妇女平均生育的孩子数（活产子女数）如下：
小学文化程度的女性平均生育1.97个孩子，
初中文化程度的女性平均生育1.55个孩子，
高中文化程度的女性平均生育0.94个孩子，
专科文化程度的女性平均生育0.78个孩子，
本科文化程度的女性平均生育0.63个孩子，
硕士文化程度的女性平均生育0.57个孩子，
博士文化程度的女性平均生育0.63个孩子。
可见，统计数据确实显示女性受教育程度的提高会降低生育率。但也有一个例外，博士文化程度的女性平均生育的孩子数稍高于硕士，与本科文化程度的女性生育的孩子数持平。
为何女性受教育程度越高，生育率越低？原因是，女性受教育程度越高，通常收入也越高，导致生育孩子的机会成本也越高。
当然，生育成本过高，只是生育率下降的其中一个主要原因，而不是唯一原因。要提高中国的生育率，需要构建生育友好型社会，减轻育儿家庭的生育、养育和教育成本，而不能通过降低女性受教育程度来提高生育率，正如不能通过倒退到农业社会来提高生育率一样。