距离美国大选投票日（11月5日）仅剩一周之际，民主党人哈里斯和共和党人特朗普之间的竞争势均力敌，这使人们对选举结果最终何时揭晓产生疑问。因为在2020年美国大选后，选民等待近五天大多数主要媒体才发布预测。为降低大选结果像上次这样出现长时间延迟的可能性，今年美国一些州已改变了投票日前处理选票的政策，但最终选举结果出炉前选民仍需要保持耐心。
2020年11月3日选举之夜，当大多数美国人入睡时，大选最终结果还远未明朗。在亚利桑那州、北卡罗来纳州、内华达州、威斯康星州、密歇根州、缅因州、佐治亚州和宾夕法尼亚州等关键州，时任总统特朗普和现任总统乔拜登之间的竞争还无法预料。
接下来的几天里，人们花费数小时观看这些州的计票情况。直到11月6日凌晨，计票结果才显示拜登在佐治亚州领先。麻省理工学院研究人员的分析发现，拜登获胜的县平均计票速度比特朗普获胜的县慢。上次美国大选计票速度最慢的州是加利福尼亚州等民主党势力强大的州，这些州会给每位注册选民寄送邮寄选票。
实际上，2020年大选之前，美国人已经普遍习惯了相对较快宣布选举结果，即通常不晚于选举后的周二晚间或周三早晨。在过去几十年的大选中，除了2000年佛罗里达州的重新计票导致数周的延迟外，所有选举结果都在第二天凌晨由主要媒体宣布。
四年前的情况之所以截然不同，是因为大流行期间卫生指导方针出台，要求尽可能减少室内面对面接触。当时随着选举临近，许多选民转向邮寄投票以避免亲自投票，并且一些州更改了政策，允许更多选民通过这种方式投票。根据2020年大选后发布的评估投票方法的联邦政府报告，这导致了邮寄投票数量创历史新高，占所有选票的43%以上，而2016年大选和2018年中期选举这一比例仅为四分之一。
这也致使各州无法以许多人习惯的速度处理和计算所有选票。选举专家们表示，美国各州的法律各不相同，但许多州直到投票日才允许打开邮寄选票或检查签名。邮寄选票数量如此之多，以至于需要相当长时间才能完全处理，这也导致有关选举的更多阴谋论有可能泛滥。而选举竞争非常激烈也给媒体报道竞选结果增添了难度，拜登在决定他胜选的关键州中仅以最多一个百分点的优势获胜。
为了加快选举进程，今年美国一些州已改变了投票日之前处理选票的政策，从而降低了像2020年那样出现延迟的可能性。美国选举创新与研究中心发布了一份报告，收集了所有50个州的投票处理政策，发现几乎所有州都允许在选举日之前处理邮寄选票的信封。
其中包括验证选票外部的签名和其他信息、分类信封、拒绝填写不正确的选票以及准备机器扫描等过程。美国选举专家指出，耗费时间的重要部分是处理和验证每一张选票，以确保其有效性和完整性，这中间包含了所有可验证选民身份的信息。
尚不清楚今年的邮寄选票总数是否会与2020年的总数相似，尽管现在大流行不再主导日常生活，邮寄选票的数量可能会减少，但数百万张邮寄选票已经投出。而大约一半的州还允许机器在选举日之前扫描选票，只要结果不被汇总。
黄色部分为七大摇摆州/战场州
一般认为，七个战场州将决定本次美国大选结果。密歇根州和内华达州这两个主要战场州的现行规则与2020年大选的政策有所变化，允许提前处理选票。密歇根州允许人口超过5000人的辖区在选举日前八8天开始处理和统计邮寄选票，而内华达州各县被允许在10月21日开始处理和计算邮寄选票。
亚利桑那州、佐治亚州和北卡罗来纳州也将允许在选举日之前处理选票。在这三个州中，佐治亚州的处理速度似乎更快。这个州一项新的选举法意味着更多的人将提前亲自投票，而不是通过邮寄投票，这可能会加快邮寄选票的计票过程。佐治亚州州务卿拉芬斯佩格表示，预计绝大多数选票将在投票结束后的几个小时内处理和计算。
如果佐治亚州的选举结果与2020年一样势均力敌，结果可能仍然不明朗。当州务卿被问及是否可能需要一周时间才能确定获胜者时说：“绝对不可能，我们等待的是最晚周五送达的海外选票，这些将是最终的数字，我们会看看这些选票是否会影响总票数的结果。”
另外，宾夕法尼亚州和威斯康星州这两个关键州，尚未允许选举官员在投票日之前处理任何选票。但与大流行时期的2020年大选相比，这些地方的计票速度也可能更快，因为经验更丰富，需要处理的邮寄选票也更少。
不过，选举结果越接近，得出结果所需时间可能会越长，尤其是如果出现需要诉诸法庭裁决的情形。美国2000年大选结果就拖延了一个多月，最高法院最终阻止了佛罗里达州的部分重新计票，实质上将选举胜利者交给了小布什。
有意思的是，美国全国广播公司（NBC）分析发现，特朗普在最近20次集会中，有14次提到民主党在11月大选中作弊的可能性。这位美国前总统长期以来一直声称自己是2020年大选的合法赢家，而民主党干预的指控一直是他本轮竞选的核心。这次美国大选可能出现2000年那样诉诸最高法院的情形吗？
总之，尽管各州试图改进选举政策避免选举结果再次长时间延迟，这次美国大选的竞争激烈程度有目共睹，在最终获胜者正式出炉之前，美国人还是要有耐心。