公元976年，50岁的宋太祖赵匡胤去世，在他去世时，他的第三任妻子宋皇后才年仅24岁，而继承他皇位的则是他的弟弟37岁的宋太宗赵光义。
想一想寡嫂24岁，继位的小叔子37岁，赵光义自然不会太尊重嫂嫂宋皇后，甚至可以说赵光义对宋皇后做的事都让后世所不齿。
当时赵匡胤的妻子宋皇后是他的第三任妻子，也是北宋开国后的第二位皇后。赵匡胤一生共有三任妻子，结发妻子为贺氏，两人感情深厚，生育了两子三女，但是贺氏命不太好，在宋朝建立之前就去世了，比较念旧情的赵匡胤在宋朝建立之后，追封贺氏为孝惠皇后。
赵匡胤的第二任妻子王氏是在他被后周世宗柴荣提拔为殿前都检点时所娶，正所谓中年男人的三大喜事升官、发财、死老婆，这就可以用来形容当时的赵匡胤，升了官还娶了新媳妇，而且赵匡胤出任殿前都检点也为他日后陈桥兵变、黄袍加身奠定了基础。
王氏很旺夫，她与赵匡胤结婚仅一年多，赵匡胤就黄袍加身篡夺了柴荣的儿子柴宗训的皇位建立了宋朝，王氏也就顺理成章的成了宋朝开国皇后。王氏先后为赵匡胤生育了一子二女，只可惜都夭折了，而且王氏本人命也不好，仅当了三年皇后就去世了，年仅22岁，被赵匡胤追封为孝明皇后。
赵匡胤算是比较不好女色的皇帝，他的后宫妃嫔本身也不多，因此在王氏去世后他没有再娶新皇后，直到王氏去世五年多之后，他才决定重新娶一位新皇后。
这时候赵匡胤想到了当时两朝国戚的名门世家的宋氏家族，宋皇后的父亲名叫宋偓，其母是后唐庄宗李存勖之女，宋偓本人又娶了后汉太祖刘知远的女儿永宁公主，也就是宋皇后的生母。宋偓仅比赵匡胤大了1岁，先后向后周太祖郭威和赵匡胤投降，由于其家族属于两朝国戚，因此受到了优待。
宋皇后幼年时，宋偓曾带她见过赵匡胤，当时她表现的知书达理很受赵匡胤喜爱，所以赵匡胤在考虑册封皇后时，第一时间就想到了知书达理的她，就这样当时已经42岁的赵匡胤娶了16岁的宋皇后。
别看两人是老夫少妻，但是两人婚后感情非常和谐，这主要在于宋皇后生性温柔端庄且知书达理，赵匡胤对她十分礼敬。据史料记载，赵匡胤每天早朝之后就必定要与宋皇后见面，两人整天腻在一起，经常一起看书一起吃饭，感情和谐且深厚。
可是两人感情虽然很不错，但始终没有生育子女，而当时赵匡胤只有两个儿子，即原配妻子贺氏所生育的长子赵德昭和次子赵德芳。
在没有生育子女的情况下，宋皇后只能与赵匡胤的两个儿子处好关系，不过这也很尴尬，因为宋皇后年纪小，赵匡胤的长子赵德昭比她还大了1岁，只有次子赵德芳比她小了7岁，所以宋皇后与赵德芳关系非常好，她对赵德芳极为关照爱护，两人情同母子。
于是在赵匡胤去世当夜，由于在五代十国的乱世时期，皇帝基本没有预立太子的规矩，但是在当时有个潜规则，那就是凡亲王爵位加京兆尹（即首都最高行政长官）职务基本最后都成了皇位继承人。
当时赵匡胤的弟弟赵光义封爵为晋王兼开封府尹，而他的两个儿子赵德昭和赵德芳只是挂名的防御使，因此实际上赵光义才是皇储，只不过没有公开明确而已，而这也是后世流传的宋朝兄终弟及的规矩。
不过赵光义毕竟没有明确的皇储身份，顶多算是准皇储身份，而赵匡胤去世又属于是猝死，生前没有留下任何遗嘱，因此在赵匡胤死后，皇位继承人选其实在赵光义、赵德昭、赵德芳叔侄三人中都有可能。
在赵匡胤猝死后，最着急的人就是宋皇后，这时候她必须得为自己着想，赵德昭和赵德芳继位后，她就能成为太后，这样对她很有利，但是如果赵光义继位，那她的身份就尴尬了，她算个啥，她只是皇嫂皇后，肯定不能像太后那样备受尊崇。
因此赵匡胤猝死后，宋皇后立即就明白要阻止赵光义继位，她立刻命令服侍赵匡胤的首领太监王继恩出宫去请赵德芳入宫继承皇位。
宋皇后的算盘算得很好，赵德昭毕竟年龄比她还大1岁，如果让赵德昭继位，那她也不会得到太多的尊崇，所以她就想让与她关系亲密的赵德芳抢先入宫，然后立即颁布以赵匡胤名义颁布遗诏让赵德芳继位，这样赵德昭和赵光义就失去先机了。
可是宋皇后万万没想到大太监王继恩早已被赵光义收买，王继恩出宫后根本就没有去找赵德芳入宫，而是直接跑到了晋王府把所有事情告知给了赵光义，并建议赵光义火速入宫继承皇位。
赵光义入宫之后让宋皇后直接惊呆了，她立刻就明白计划落空了，而这时候太监王继恩和太医程德玄又力证赵匡胤临终遗言命赵光义继位，宋皇后也就只能接受让赵光义继位了。
在《宋史纪事本末》中记载为宋皇后见晋王愕然。连呼曰：“吾母子之命，皆托于官家。”晋王泣曰：“共保富贵，无忧也。”
这段历史记载就是说宋皇后当时态度及时转变，她在知道计划落空后，先是惊愕，然后立刻转变态度承认赵光义继承皇位，并对赵光义表示自己和赵匡胤的两个儿子都要靠他了。“官家”这个称呼在当时专指皇帝，宋皇后称赵光义为“官家”就说明了认可了其继承皇位的事实。
虽然史料记载赵光义哭泣着对皇嫂宋皇后表示一定要善待他们，但事后赵光义对宋皇后耍小聪明想让赵德芳抢先继位的事十分不高兴，他当然不会让宋皇后无忧。
此后赵光义尊宋皇后为开宝皇后，让她移居到偏冷的西宫，而赵光义对这位皇嫂从此是不闻不问，宋皇后就犹如被打进冷宫一般，只有几名宫女服侍陪伴，生活的比较凄惨冷落。直到公元995年，年仅43岁的宋皇后抑郁去世。
赵光义的刻薄之处在宋皇后死后就体现出来了，宋皇后去世后，赵光义只追谥她为孝章皇后，他本人拒绝为宋皇后服丧，并且他还阻止群臣为宋皇后服丧，更不允许宋皇后的棺椁的停留在宫中，直接把棺椁送到了寺庙，更过分的是他不允许宋皇后与赵匡胤合葬，还不让宋皇后的神主牌位升附太庙。
可以说宋皇后死后根本没得到皇后应有的丧葬礼仪，这些也说明了赵光义内心中对皇嫂宋皇后肯定是有怨恨的。
赵光义的如此刻薄对待皇嫂宋皇后，让当时的翰林学士王禹偁看不过去，王禹偁给赵光义上书称“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，这一下就触怒了赵光义，当即赵光义就把王禹偁贬为滁州知州，从此之后朝廷上下没有人再敢就赵光义刻薄对待皇嫂宋皇后的事发声，赵光义刻薄对待皇嫂宋皇后的事就被压了下去。
后来直到宋神宗赵顼时代，宋神宗同情宋皇后，这时候才让她的神主牌位升附太庙，但是宋皇后却一直没与赵匡胤合葬。
赵光义之所以刻薄对待寡嫂宋皇后，主要就是在于宋皇后在赵匡胤去世时耍得想让赵德芳抢先继位的手段让赵光义很生气。这也能看出赵光义气量并不大，他在顺利继位后还能揪着宋皇后不放，对宋皇后是生前死后都十分刻薄，所以赵光义刻薄对待寡嫂的事让后世十分不齿。
当然，赵光义不仅对寡嫂宋皇后刻薄，他对待两个亲侄子和亲弟弟也没好哪去。赵光义继位后曾按照兄终弟及的规矩册立幼弟赵廷美为齐王兼开封府尹，赵德昭则被封为郡王，这就意味着赵廷美将成为皇位第一继承人，而赵德昭则为皇位第二继承人。
但是赵廷美和赵德昭都莫名其妙被赵光义吓死了，先是赵德昭跟随赵光义北伐大辽契丹人时，在高梁河之战中赵光义御驾与军队失联，当时军中群臣都想拥立赵德昭在军中继位指挥军队继续北伐，结果“高梁河车神”赵光义平安归来，赵光义得知这件事后对赵德昭十分猜忌。
后来在一次议论对功臣封赏时，赵光义故意对赵德昭发怒说了重话，这使得赵德昭十分害怕，最终赵德昭在下朝后回家就悬梁自缢了。
而巧合的是赵德昭死后不久，22岁的赵德芳也在睡梦中莫名其妙猝死。至此赵匡胤的两个儿子就全都死了，紧接着就轮到赵廷美了。
在赵德芳死后半年多，赵光义又故意激发了赵廷美对他的不满，随即赵廷美被指证勾结兵部尚书卢多逊反叛想逼迫赵光义退位。很快赵廷美就被罢官夺爵流放到房州，到了房州不久之后，赵廷美抑郁而亡，这时候赵光义的皇位前三顺位继承人基本死光，于是赵光义就对外宣布改立自己亲生儿子赵恒为太子。
而赵光义册立赵恒为太子时，正是宋皇后去世的那一年，可以说那时候凡是知道赵匡胤与赵光义兄弟之间事情的人不是已经死光就是不敢再吱声，所以赵光义这时候才明立了赵恒为太子，从此北宋皇帝一脉都是赵光义的后人。
但是天道好轮回，到了南宋时期，由于宋高宗赵构在南逃时被金国军队吓得失去了生育能力，因此宋高宗不得已过继了赵德芳的六世孙赵昚为养子，即后来的宋孝宗，因此南宋自宋孝宗之后皇位传承又转到了赵匡胤的后人手中。
其实正是赵光义对寡嫂宋皇后刻薄，再加上赵德昭、赵德芳、赵廷美死的比较诡异，这才给后世留下了斧声烛影，认为赵光义得位不正，属于篡夺了赵匡胤的皇位传说。