【环球时报记者 陈子帅 环球时报特约记者 甄翔】据《日经亚洲评论》26日报道，总部位于澳大利亚的矿产公司艾昂尼尔（Ioneer）近日表示已获得美国拜登政府批准，计划在美国内华达州的流纹岩岭（Rhyolite Ridge）同时开采锂和硼。报道称，这是美国自上世纪60年代以来第一个获批的锂矿。英媒称，新批准的锂矿项目是拜登政府为制造电动汽车电池供应链所作努力的一部分。接受《环球时报》记者采访的专家表示，缺乏配套体系以及成本等问题使得美国锂资源产业链建设不如预期。
有关美国流纹岩岭锂硼矿项目的一个重要争议点是其对附近濒危野生植物蒂姆荞麦的威胁。图为当地锂矿附近的一株蒂姆荞麦。图源：法媒
审查评估耗时6年
据艾昂尼尔公司官方网站的消息，流纹岩岭锂硼矿项目将于明年动工。《日经亚洲评论》援引该公司的话称，生产预计将于2028年开始。该公司首席执行官伯纳德·罗韦透露，预计在第一阶段，碳酸锂的年产量将达到2.2万吨，可满足37万台电动汽车的电池需求。开采出的锂矿将直接在本地加工处理。
据报道，该矿是拜登政府批准的首个锂矿项目，美国土地管理局为此进行了6年多审查评估。除了颁发许可证外，拜登政府还将向艾昂尼尔公司提供7亿美元贷款。报道称，届时美国的锂产量将是现在的4倍。
艾昂尼尔公司表示，已经为其锂矿找到了买家，包括福特汽车和泰星能源解决方案有限公司，后者是丰田汽车与松下控股成立的电池合资企业。
值得注意的是，目前美国只有一座锂矿——银峰矿在运营，由美国雅宝公司在内华达州经营，20世纪60年代开矿，产能仅为每年5000吨左右。此次的流纹岩岭锂硼矿项目是自那时起60年来第一个获批的锂矿项目。
美打造独立供应链或为时已晚
公开报道显示，因其对美国经济和国家安全的重要性以及供应链脆弱性，锂被美国地质调查局列为50种关键矿产之一。锂电池被大量应用于新兴市场比如移动电子设备、电动汽车和电网储能。
英国《金融时报》称，美国实际上并不缺乏锂资源，该国地质调查局刚宣布阿肯色州西南部地下发现了500万至1900万吨的锂储量，是2030年全球汽车电池预计锂需求量的9倍，不过，美国的锂加工能力依然不足。报道称，世界上大部分的锂都是在澳大利亚开采的，或者从南美洲大型盐湖中提取，然后在中国进行加工。艾昂尼尔公司首席执行官伯纳德·罗韦说，中国占全球锂精炼产能的2/3以上，而他们在内华达的锂矿将有助于打破美国客户对中国公司的依赖。
《环球时报》记者了解到，中国在锂加工领域具有先进的技术和成本优势，能够高效、低成本地提取和加工锂产品，这使得中国成为全球锂产业加工的重要基地。目前全球锂产业形成了“海外资源+中国加工”的模式。
为了提升本国的锂加工能力，美国政府上周四还发布了新的指南，允许生产商对关键矿物的开采和提取成本申请税收抵免，只要他们对部分材料进行加工即可。《金融时报》援引分析师的话称，批准开采锂矿和提供税收减免是华盛顿为激励国内锂矿开采和提炼行业发展，从而供应电动汽车行业而采取的重要措施。
真锂研究创始人墨柯28日告诉《环球时报》记者，美国明确要建立自己的电动汽车锂电产业链，目的之一就是摆脱对中国供应链的依赖，不过，这个愿望何时能够实现，当前来看要打一个问号。“美国之音”今年早些时候发文表示，观察人士指出，在锂电产业链，美国要想完全摆脱中国，打造独立供应链可能为时已晚。
争议与竞争难以忽视
值得注意的是，此次锂矿项目的获批充满了争议。美联社关注到，2022年年底，美国鱼类和野生动物管理局将内华达州一种叫作蒂姆荞麦的特有野生植物列为濒危物种，并明确表示当地矿业构成对该濒危物种的最大威胁。可随后该局就在美国政府内部沟通会中改弦更张，宣称当地开发锂矿不会导致蒂姆荞麦物种灭绝，这也成为该锂矿项目获开绿灯的一个关键所在。已有环保机构明确发声反对，并表示将提出法律诉讼，后续如何发展、该项目是否会受官司影响尚有待观察。
此外，艾昂尼尔公司也将面临其他几家锂生产商的竞争，石油生产商埃克森美孚和西方石油公司分别在阿肯色州和加利福尼亚州开展锂矿试点项目。《日经亚洲评论》报道提到，通用汽车和加拿大公司美洲锂业也计划在内华达州开采一座矿山。
同时，中国仍然在世界锂市场占据重要位置。墨柯分析称，美国在人才等配套体系上短板依然明显，这导致其供应链体系建设总是不如预期。例如，美国大型锂矿商雅宝公司在全球建立产线，但除了中国的工厂外，其他产线要么迟迟未能投产，要么投产后出现问题，核心原因在于产业配套体系的缺乏以及工程师人才的短缺。另一方面，成本问题也将使美国锂矿开采与加工产业面临竞争力不足的问题。