目前，美国和中国分别是全球第一大和第二大经济体，而印度GDP在2022年超越了曾经的宗主国英国，成为世界第五大经济体。
国际机构普遍预测，在未来几年之内，印度将成为第三大经济体。例如，今年9月，标准普尔信用评级机构预计，在 6.7% 的强劲年增长率的推动下，到 2030-2031 财年，印度将成为世界第三大经济体。
国际货币基金组织（IMF）2024年1月发布的《世界经济展望》（World Economic Outlook）将2023/2024财年印度经济增长预期从6.3%的预测值上调至6.7%。根据IMF的预测，印度有望在2027年成为世界第三大经济体（按照市场汇率以美元衡量）。
虽然对于印度成为第三大经济的具体年份预测有所不同，但印度在未来几年之内成为第三大经济体，这一点几乎是确定无疑的。
根据世界银行数据，2023年印度人均GDP只有2485美元，那么印度现在为何能成为世界第五大经济体，并将在几年内成为第三大经济体呢？最重要的原因是印度有庞大的人口规模。
有人认为，印国的GDP总量虽然排在世界第五位，但被14亿人口一除，人均GDP就排在世界第100位以外。
我认为，这种说法其实是颠倒过来了。事实上，印度的人均GDP之所以排在世界第100位以外，并不是由于印度有14亿人口的缘故。可以设想，假如印度人口只有1.4亿，而其他条件保持不变，那么人均GDP仍然是排在世界第100位以外，而综合国力则大大降低了。正确的说法应该是这样的：虽然印度的人均GDP排在世界第100位以外，但由于印度有14亿人口，所以GDP总量才能排在世界第五位，并将在几年内成为世界第三大经济体。例如，印度的邻国巴基斯坦2023年人口为2.47亿，远少于印度，但人均GDP只有1407美元，远低于印度。
很多人认为21世纪将是中美竞争的世纪；但我认为，21世纪将是中印美三国演义。虽然现在印度的综合国力仍然远远比不上中国和美国，但按照目前的发展速度，印度的综合国力将稳步上升，到本世纪下半叶，印度的综合国力很可能与中国或美国并驾齐驱。
下面主要从人口方面分析中印美三国的优势和劣势。虽然人口不是一个国家综合国力的唯一因素，但人口是综合国力的基础性因素。
从人口方面来说，中美两国各有优势和劣势：中国的优势是有庞大的人口规模，现在人口数量相当于美国的4倍。中国的劣势是低生育率，近几年中国的生育率远低于美国，例如2023年中国的生育率只有1.0，而美国的生育率为1.62。美国的人口数量虽然只有中国的四分之一，但由于每年有大量的外国移民，能够不断吸引全球的优秀人才，并且美国的生育率远高于中国，因此，在整个21世纪，美国人口仍将继续增长，而中国人口将不断下降。
下表是1950-2023年中印美三国总人口，中国的数据来源是国家统计局（均为年末人口），印度和美国的数据来源是联合国发布的《世界人口展望2024版》（均为年中人口），人口单位是万人。
从上表可以看出：
中国人口在1950年为5.52亿，2023年为14.1亿，相当于1950年的2.55倍；
印度人口在1950年为3.46亿，2023年为14.38亿，相当于1950年的4.15倍；
美国人口在1950年为1.54亿，2023年为3.43亿，相当于1950年的2.23倍。
可见，中印美三国中，印度人口的增长速度最快。下面是印度人口突破各亿的年份：
1957年突破4亿，
1966年突破5亿，
1975年突破6亿，
1981年突破7亿，
1987年突破8亿，
1992年突破9亿，
1998年突破10亿，
2003年突破11亿，
2008年突破12亿，
2014年突破13亿，
2020年突破14亿。
根据联合国发布的《世界人口展望2024版》中方案预测：
到2050年，中印美三国总人口分别为：中国12.6亿，印度16.8亿，美国3.8亿。
到2100年，中印美三国总人口分别为：中国6.3亿，印度15.1亿，美国4.2亿。
印度不但人口规模庞大，而且人口结构年轻。2023年印度人口的年龄中位数只有28.1岁，而中国人口的年龄中位数为39.1岁，美国人口的年龄中位数为38.0岁。
虽然印度的教育水平相对较低，2022年印度高等教育毛入学率为32.7%（2022年中国高等教育毛入学率为59.6%）；但由于印度年轻人众多，大学生的绝对数量并不少。美国很多高科技公司的高管都是印度裔，并不是因为印度人的智商特别高，而是因为印度人口规模特别庞大，因此能够涌现出众多的杰出人才。
除了中印美三国以外，以下国家（或国家集团）在21世纪也是不可忽视的区域性强国：
日本：在上个世纪50年代至80年代，日本的经济在发达国家中是增长速度最快的。在长达三十年的时期内，日本的年均GDP增长率超过8%。在80年代，日本人均GDP一度超过美国。例如，1988年，日本人均GDP达到2.55万美元，美国人均GDP只有2.14万美元。然而，进入90年代后，随着日本的人口开始急剧变老，日本的经济也变得停滞不前。2023年日本名义GDP换算成美元后被德国反超，由全球第三降至全球第四。由于从2009年起，日本人口一直在逐年减少，并且老龄化程度不断上升，因此，预计日本在21世纪的综合国力相对于中印美仍将继续下降。
俄罗斯：虽然俄罗斯是全球国土面积最大的国家，并且现在俄罗斯仍然是全球军事强国，但由于俄罗斯人口不及美国的一半，经济总量仅与中国的广东省相当，并且俄罗斯人口在不断减少，预计在21世纪，俄罗斯的综合国力和国际地位也将逐渐衰落。
欧盟：作为一个整体，现在欧盟的GDP总量与中国不相上下，但欧盟不是一个国家，其内部的任何一个国家，综合国力都远不及中国和美国，并且，在未来几年，欧盟最大的经济体德国的GDP也将被印度超越。