1853年3月，太平军相继拿下南京、镇江、扬州，构筑三角防线。接着，太平军分两路出击：北伐、西征，与清朝全面交战，逐鹿天下。
那么，北伐、西征，谁才是重头戏，谁才是主攻方向？应该分阶段看，前期北伐绝对是主力，是主要突击方向。征则是后来居上，成为太平天国军事活动重点。
定都南京之后，太平天国的处境并不好，能实际且完全控制的城池一座也没有。南京、镇江、扬州都处在江北大营、江南大营的包围之中，太平军只能居住在城内，连城郊都管不了，更别说其他郡县。
为了打破困境，得到粮食、物资，支撑太平天国运转，杨秀清决定北伐、西征，全面出击。前期作战，北伐是重头戏，这点从将士的配置可以看出来。
北伐军队数量不多，只要2万人，但阵容十分豪华。北伐将领，几乎是清一色的两广老兄弟；士兵主要两湖老兵，战斗力强悍，意志也坚定。
2万人是什么概念？数量很少吗？答案是否定。金田起义，包括家属在内，太平军也才是2万人。进入湖南之后，由于蓑衣渡之战惨败，战斗士兵5千，伤到了元气。
湖南扩充军队，从天地会、矿工招募士兵，得到五六万人，太平军恢复元气。北上洞庭湖、武昌，又收编一帮渔民，组建水师，太平军才能顺利抵达南京，在江南立足。
也就是说，定都南京之后，算得上是精锐的太平军也才五六万。南京、镇江、扬州处在清军包围之中，都需要分兵防守，故而北伐出动2万人就是极限。
将领层面，林凤祥、李开芳、吉文元都非常强悍，是西王萧朝贵麾下悍将。金田起义以来，充当前锋大将的是罗大纲、林凤祥、李开芳，破武昌、克南京，夺扬州、镇江，都是这几个人带兵。
太平军北伐，无论是主帅还是士兵，都是一流存在。此时的太平天国，除了罗大纲之外，军事能力方面没有谁比得上林凤祥、李开芳，包括石达开。
北伐阵容豪华，精锐云集，杨秀清可谓是下了血本。同一时期的西征，又是什么情况呢？与北伐就不是一个档次，无论是士兵构成，还是主帅人选，都属于低配。
林凤祥、李开芳出征一个月后，杨秀清派兵西征。此次西征，主要目标是夺取两湖的粮食，把物资运回南京，解决都城的粮食危机。
太平天国推行“圣库制度”，一切生活开支由圣库负责，谁都不能私藏东西。城内的手工业、商业不复存在，商人、手工业者都被编入“各营”，从事相应的劳动。
明清时期，南京、镇江、扬州经济发达，商贸往来频繁，如同人间天堂。由于推广圣库制度，城市贸易没有了，整座城池就是一座军营，与中世纪西欧的城堡类似。
西征兵马不多，才一万余人，精锐数千而已，其余都是招募。主帅胡以晃、赖汉英，前锋大将曾天养，又是什么水平呢？
胡以晃、曾天养军事能力确实强，但西征之前战斗经验并不错，远不如林凤祥、李开芳这些将领能打。金田起义以来，指挥太平军厮杀，胡以晃、曾天养戏份不多。
赖汉英更差，他是洪秀全的大舅子，专门来镀金。赖汉英不行，水平有限，在南昌城下受挫。石祥祯增援后，瞧不起赖汉英，经常跟他吵架，不服从指挥。
可以说，西征初期，无论是士兵还是主帅，西征都无法跟北伐相比。如果能调换位置，林凤祥、李开芳拿下江西、安徽、两湖问题不大；胡以晃、赖汉英的西征军北伐，也许连河南都出不了。
赖汉英攻打南昌失败，杨秀清继续派兵增援，韦俊、石祥祯等“国宗”上阵，林启荣、黄文金参战。韦俊、石祥祯能打仗，韦俊是最厉害的“国宗”，石祥祯绰号铁公鸡，林启容号称张巡，黄文金猛如虎。
韦俊、石祥祯、林启荣、黄文金的军事能力强，但西征之前也没经验，属于后起之秀，而不是“宿将”。即便算上后期努力，除了韦俊，也没人比得上林凤祥、李开芳这位猛人。
西征是低配，北伐才是顶配，太平天国的精锐在北伐战场。林凤祥、李开芳孤军深入，从天津城下撤退到静海、独流、阜城、连镇、高唐，杨秀清连续派两批援军北上也以失败告终。
北伐打不开局面，西征则风生水起，加上湘军崛起，杨秀清才舍得把精锐投入西征战场。1854年2月，为了救援北伐，杨秀清不惜抽调西征部队，让曾立昌去救援林凤祥。曾立昌、秦日纲相继战败，杨秀清无暇顾及北伐，西征成了主场。
太平天国西征，逆势而上，取代北伐成为主场，也取得很大成果。但是，杨秀清三分使用兵力，同时开辟几个战场，又极力限制韦昌辉、石达开等诸侯，导致西征后劲不足，尤其是湘军崛起后，更是连续遭受失败，直到石达开督师湖口，才扳回一局。