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维生素D是一种脂溶性的开环固醇类物质，主要在阳光照射下再经皮肤合成，也可从饮食中摄取。因此，阳光直接暴露不足、膳食中缺乏维生素D，都可能导致维生素D缺乏。
有数据显示，全球约30%~60%的儿童和成年人存在维生素D缺乏和不足。按照《2015-2017年中国居民营养与健康状况监测报告》的评估，2016~2017年中国6岁~17岁儿童青少年血清维生素D缺乏率为18.6%，2015年中国≥18岁人群血清维生素D缺乏率为21.4%。
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由于维生素D有维持钙磷代谢平衡的功能，长期缺乏维生素D可导致儿童佝偻病、成人骨质软化症、骨质疏松症。除了与骨骼疾病明确相关外，维生素D还可能与癌症、心血管疾病、1型糖尿病、多发性硬化、情绪障碍等相关。
在一项新近发表在《科学》子刊Science Advances的研究论文中，加拿大麦吉尔大学（McGill University）的科学家为维生素D缺乏与自身免疫问题之间的关联提供了新的证据。这项研究通过动物实验表明，在生命早期缺乏维生素D，会加速胸腺老化，从而增加日后自身免疫性疾病的风险。
胸腺是一个重要的初级淋巴器官，是T细胞发育成熟的关键所在。胸腺在出生时很活跃，此后随着年龄增长而退化，在青春期以后加速萎缩，是体内衰老速度最快的器官。在小鼠中，胸腺退化的过程在出生后4周开始。而论文作者发现，在这个时期缺乏维生素D的话，胸腺会加速衰老。
研究人员模拟佝偻病的发生构建了一批基因突变小鼠，它们体内无法正常产生活性的维生素D，但可以通过膳食补充恢复正常。而在没有得到补充的情况下，研究人员发现，这些小鼠的胸腺结构严重受损，皮质-髓质边界定义不清，表达自身免疫调节因子（Aire）的胸腺髓质上皮细胞（mTEC）比例降低，组织限制性抗原（TRA）表达减弱。这些问题意味着胸腺无法有效地“筛选”T细胞，导致一些T细胞可能会错误攻击自身的健康组织，构成自身免疫反应的潜在风险。
▲缺少活性维生素D的小鼠，胸腺细胞结构减小，T细胞发育被改变（图片来源：参考资料[1]）
论文通讯作者John White教授指出，多年来人们一直知道维生素D有助于身体吸收钙，从而强健骨骼，近年的研究则表明，维生素D还在调节免疫系统方面发挥关键作用。研究人员表示将进一步探索维生素D如何影响人类胸腺。
与这一发现一致的是，有队列研究显示，早期补充维生素D有助于降低自身免疫性疾病的风险。例如在高纬度地区芬兰，人们在漫长的冬天容易因为光照不足而维生素D不足，研究人员追踪了10000多名儿童后发现，在生命早期补充维生素D的儿童日后患1型糖尿病的风险降低了80%。
对于维生素D水平正常或不足人群，为了预防维生素D缺乏，可采取的措施包括：经常晒太阳，保证日光照射；通过高脂海鱼、动物肝脏、蛋黄等富含维生素D的食物增加膳食摄入；也可以依据自身情况补充维生素D制剂。
参考资料：
[1] Patricio Artusa et al., (2024) Skewed epithelial cell differentiation and premature aging of the thymus in the absence of vitamin D signaling. Science Advances Doi: 10.1126/sciadv.adm9582
[2] How vitamin D deficiency can lead to autoimmune diseases. Retrieved Oct. 22, 2024 from https://www.mcgill.ca/newsroom/channels/news/how-vitamin-d-deficiency-can-lead-autoimmune-diseases-360580
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