1979年2月17日，对越自卫反击战打响，22.5万解放军分别以东西两线作为突破口，从广西、云南两个方向对越南发起进攻。东线由身经百战的广州军区司令员许世友担任，西线则由昆明军区司令员杨得志负责指挥。
在夺取老街任务中，却出现一个奇怪的现象，在进攻的关键时刻，作为主力部队的118团突然将部队陆续撤回国内，难道是指挥错误？还是另有隐情？
一、118团攻占老街作战部署
随着越军不断在中越边境挑衅，中方被迫进行了自卫反击。1979年，在经过中方的反复劝说无果之下，战斗彻底拉开帷幕。
越军以“红河防线”作为据守的一线前沿，大言不惭道：
“没有一个月的时间，解放军休想过得了这红河天堑，除非他们能够飞过来。”
彼时，作为越军西北重要门户，老街驻军由越军地方部队黄连山省254团1营以及特工队、57战防炮排约450余人驻守，主要的防御在302高地、老街后山以及457高地驻守。而其他重要防御要点的小曹地区，则驻扎着越军1个连兵力，主要防御在218、208高地，连指挥所设在208高地。红河作为保护前沿的重要屏障，自然是越军重点关注。
为了防止解放军进攻，越军在各个防御要点设置了大量的堑壕和掩蔽部，每个防御要点之间都设立了交通壕相连，能够在面对我军进攻时，形成火力交叉点。与此同时，越军还在沿河一线设有大量的铁丝网和防步兵雷区，可以说，越军之所以发出这样的豪言壮语，也是有一定底气的。
负责打开西北门户的这支解放军部队，也绝非浪得虚名，它就是解放军第14军40师118团。团长由26岁的张又侠担任。
在接到攻占老街的任务后，张又侠命令1营作为第一梯队，从山腰车站渡河歼灭小曹地区越军，在小曹撕开口子，保障第二梯队顺利加入战斗，然后向纵深方向发展。
2营则趁夜色偷渡南溪河，抢占457高地，直插深曼地区，以断敌退路，阻断越军增援，保障团主力由东向西全歼老街越军。
3营作为团主力夺取10号高地，大军由东向西直逼老街市区。
2月16日22时15分，1营、2营兵力分别从山腰车站和四条半渡场偷渡，经过2个小时左右的时间，全部顺利渡过南溪河。
按照之前的作战计划，由1营、2营并肩进攻小曹正面之敌。在计划进攻时，我军发现小曹正面越军不断加强防御设施，似乎已经有所预料。彼时，师部决定撤销之前的行动计划，改由1营从左翼出发，2营趁夜色经17号高地向457高地实施穿插。
二、进攻途中118团突然陆续回国
17日2时50分，118团1营主力部队向小曹以北地区发起了进攻，并迅速占领了1号高地，敌人眼见堑壕被占，立即疯狂发起了反扑，彼时，1号高地的1营1连战士们随之与其展开激烈对抗。
战至7时，友邻部队7连迅速攻占3号高地之后，1连在3号高地的依托下，迅速打退越军6次反扑，并向2号高地进攻。到下午13时，1连成功击退越军12次反扑，毙敌53人，分别攻占1号、2号高地。2连也顺利攻占5号高地。
彼时，118团2营主力已经由四条半渡河场穿插至深曼地区，其中5连进入36号高地东侧与越军形成当面对峙，双方火力猛烈，我军进攻困难。鉴于此，40师命令3营从五条半方向加入战斗，8连在炮火掩护下，迅速向22号高地发起进攻。
9连也紧随8连之后，向23、24号高地发起冲击，至19时20分，经过一昼夜的战斗，我军突破小曹越军防御，共攻占了9个高地，毙敌144人。
为加快进攻老街速度，师部下令120团第1营和军区坦克团第2连配属118团作战，尽快夺取老街市区。接到任务后，张又侠命令9连继续坚守23、24高地，120团1营负责防守小曹地区，由第3营担任主攻，沿7号公路西进夺取10号高地，并迅速向老街方向进攻。
彼时，3营开始沿7号公路向12号高地进攻，主力部队7连负责排雷任务，在经过半个小时的时间里，排雷任务完成后，后续梯队迅速占领12号高地，而7连则立即向10号高地发起猛攻。
18日13时40分，7连在进至10号高地西北侧山脊的时候，越军突然开火，该连遭火力压制，于是，7连立即向后方部队发出信号，要求营指组织火力摧毁，向越军隐蔽火力点炮轰。
经过2个小时的战斗，7连终于在15时40分时，攻占了10号高地，期间，3营共打退越军10次反扑，歼敌34人，7连牺牲58人。
118团团长张又侠为了加快进攻速度，命令120团1营接替3营主攻击老街任务，1营依托10号阵地，迅速向9号高地迈进。
然而，此时天公不作美，天黑雾大，根本看不清楚越军具体位置，师立即下令由坦克开道沿七号公路，向老街进攻。由于事先未能够查明敌情，步兵无法配合坦克行动，在行进至5号高地北侧时，坦克部队遭遇敌人火力，无奈之下，只能暂时撤回。
随着坦克进攻受挫，120团1营在3次进攻中都无法获得主动权，而118团1营则进展缓慢，于是下令暂时停止进攻，重新研究如何打。
就在进攻的关键时刻，118团却暂停进攻突然撤回国内。这到底是怎么一回事呢？大战在前，我军主力部队撤回国内做法不免让人感到奇怪。
三、暂停原因
原来，在作战过程中，118团后勤补给出现严重断层，弹药根本无法支撑接下来的战斗。为了更快的投入攻克老街的任务中，团指不得不命令部队返回国内补充粮食弹药。然而，这种局面的发生，十分危险，一旦被越军从前后包抄，很容易造成部队的大面积伤亡。
在研究新的打法前，我军及时总结经验教训，重新部署明确各营任务。对于我军的战略部署，并未有任何的不利之处，但是在进攻过程中，却出现了很多问题，由于从上到下对迅速攻占老街的重要性认识不足，以致于推迟了对老街的攻击时间。
我军之所以暂停进攻具体原因：一，攻击小曹地区，未能及时召唤炮火支援，致使多次攻击受挫，主力部队在小曹作战中花费了1天之久；二，120团接防动作缓慢，竟然足足用了8个小时的时间；三，118团在越军火力威胁下将部队返回国内补充粮食弹药，又过河出境投入战斗，来回往返不仅费时费力，而且增加了部队风险。
鉴于上述的这些情况，师部重新调整作战部署。19日8时，师122榴炮1营对4号高地、5号高地、6号高地等5处目标进行了火力急袭，在炮火的远程支援下，1营2连迅速向9号高地进攻，为了加快战斗，张又侠下令3连加入战斗，分别向6号高地发起进攻。
直至12时左右，我军控制6号高地，2连也迅速插入131高地，断敌退路，防止越军难逃。随着5号、6号高地的顺利进攻，2连随后向老街方向发起冲击。经过2天12小时的时间，118团终于肃清老街市区残敌，攻占老街的战斗也全部结束。
此次作战，118团共毙敌330人，俘敌4人，缴获各种枪支238支、各种枪弹28000余发。我军受伤154人，牺牲66人。
战后我军进行了战后经验总结，对于进攻老街的118团在肯定其战绩的同时，也指出了其中不足。
作战过程中，118团采用了侧翼突破、断敌退路、侧后攻击的战术。全面阻止敌人外逃，这一战术的部署是正确的。不仅在1营、2营偷渡南溪河成功后，为后续梯队打开了突破口，而且也让师主力部队顺利的向敌人纵深方向发展。
值得注意的是，17日1连1排在占领1号高地之际，与正面之敌较量，意识到自身攻击力量薄弱时，未能够及时增加兵力和组织火力掩护，受到了4号、5号、22号、25号高地的越军火力交叉射击，3次进攻受挫，造成重大伤亡。显然，在与后方的配合中，我军进攻部队未能够及时的与后方联系支援，从而增大了伤亡，延长了进攻时间。
另外，18日5时，118团陆续将部队撤回国内补充粮食弹药时，120团1营始终没有及时接防行动，直到9时30分左右，才向118团报道。此时118团考虑到1营弹药尚未补充完毕，于是，便先率1营与118团3营再次越过南溪河，向老街方向推进。
如此迟滞的做法，显然在部队进攻中十分危险。
最后一点最为重要的是，战后总结中，个别干部思想右倾，执行命令不坚决，在4连穿插到深曼后，指挥官曾借口要对全连同志负责，将该主力停留在距离深曼一公里的51号高地，没有在应该设立的关卡口进行设防，连长3次要求其将部队带下，都遭到拒绝。
正是由于这种思想右倾的做法，致使100余名越军从深曼逃走，未能全歼老街守敌。
虽然老街地区作战，有极个别的干部思想错误严重，但是118团夺取老街的战绩是有目共睹的，迅速粉碎了越南当局的苦心经营，攻克了老街。