从一份报告看NASA困境 | 陈经

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划重点

01美国航空航天专家委员会发布报告《十字路口的NASA》,指出NASA面临技术开发能力不足、基础设施状况不佳和与私营企业竞争人才等挑战。

022024财年NASA预算为248.75亿美元,比请求的少了8.5%,甚至比2023财年还降了2%。

03报告提出,NASA需要增加预算以维持、升级基础设施,如深空网络,以及吸引与留住人才。

04然而,美国政府财政危机与国会内部斗争导致NASA难以获得足够资金,面临任务取舍。

05报告强调,NASA在技术上已不能居高临下看待竞争对手,需要在载人登月、火星采样返回等重大竞争中保持竞争力。

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当地时间9月6日,波音公司和美国航天局团队在美国新墨西哥州白沙太空港地区的“星际客机”飞船附近工作
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近日,美国航空航天专家委员会撰写了一份《十字路口的NASA(美国国家航空航天局)》的报告,该报告由美国国家科学、工程和医学学院发布。报告指出,NASA面临诸多挑战。

历史上,NASA凭借发展高风险、长周期的科学技术能力,领导完成了载人登月、火星探测等一系列人类探索太空领域的历史成就。不过,近年来,由于种种原因,NASA面临诸多问题挑战,如技术开发能力无法满足一些新任务的要求;NASA的各类基础设施,包括实验室和测试设施,由于资金不足而状况不佳;NASA需要与私营企业竞争人才,等等。

靠政府经费支撑

每年3月,美国总统会提出下一财年的预算案,其中包括NASA的开支。2023年3月,NASA就公布了其2024财年(2023年10月1日至2024年9月30日)预算请求,金额为272亿美元,比上个财年开支增加7%。

但2024年3月9日,NASA的2024财年预算被确定为248.75亿美元,比请求的少了8.5%。2023年5月,美国国会两党为避免政府关门,同意暂停债务上限至2025年1月1日,但条件是政府两年内的支出要有限度。这导致NASA最终获批的预算开支明显缩减,甚至比2023财年还降了2%,如考虑通胀水平则下降更多。

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两天后的3月11日,NASA又提出了253.837亿美元的2025财年预算请求,直到现在还在与国会讨价还价,尚未确定。有趣的是,这个数字与NASA在2023财年的实际开支253.837亿美元一模一样。NASA原本计划提出的是273.3亿美元,但既然国会不太可能批准,就干脆照抄最近的执行数字。在报表中,NASA甚至将2024财年的预计支出也精确地凑成了253.837亿美元,似乎想表达什么情绪。

在普通人看来,每年约250亿美元的经费不是一个小数字。但是细看NASA的每项开支,就能明白为何要这么多钱。

以NASA的2025财年预算请求数据为例,开支最大的一项是“深空探索”,为76.18亿美元。深空控索两大目标一个是月球,代表性任务是载人重返月球的“阿尔忒弥斯计划”;另一个目标是火星,代表性任务是火星采样返回。

第二大开支是“科学”,为75.66亿美元,包括地球科学23.79亿、行星科学27.32亿、天体物理学15.78亿、太阳物理学7.87亿、生物和物理学0.9亿。一般人可能不太注意,NASA每年都出资支持与太空相关的科学研究。其实这项支出很重要,因为NASA进行深空探索或者其他太空设备的发射运维,都需要各学科研究给出目标、背景、应用前景,设备获得的信息与实物资源也需要进行各领域的分析。

第三大开支是“空间项目”,为43.9亿美元,包括国际空间站12.7亿美元,太空运输18.62亿美元,服务支持(空间与飞行任务的地面、通信、着陆等支持)10.88亿美元,太空低轨道商业开发1.7亿美元。这是围绕地球进行的太空任务,许多是载人任务。

第四大开支是安全、安保和任务服务,为30.44亿美元,这是指NASA任务的安全与任务保证、信息技术与网络安全、基础设施管理、环境合规恢复、健康医疗支持、安全安保培训、任务后勤等等。

以上这四项就涵盖了NASA的主要任务与开支,占了预算的89.1%。其他开支中,最大的是“航空学”9.66亿美元,是指与民航运营相关的管理,和太空关系不大。另外还有一些开支不多的小项。

NASA多年运行下来,这些任务都有了成型的管理办法,各类工作分门别类很细致。设备需要维护,研究需要支持,任务要安排资金,“一个萝卜一个坑”,开支“弹性”不大。例如国际空间站维持,多年来每年得花12亿~13亿美元。一项项算下来,每年250亿美元左右这个规模是合理的。

例如载人重返月球的“阿尔忒弥斯计划”,2022财年花了20亿美元,2023财年花了26亿美元。在2024财年预算请求中,“阿尔忒弥斯计划”的开支增至32.34亿美元。预算请求按惯例还会列出后面4年预计的开支,逐年上涨。到2028年财年,“阿尔忒弥斯计划”预计开支将增至48.8亿美元。

三大挑战

美国航空航天专家委员会这份报告还提出了一些综合性、管理性的问题,如发展策略、管理优化等,但主要问题聚焦于技术、基础设施、员工队伍三个方面。

在技术方面,报告讨论了多项前沿航天技术。如火星着陆技术与火星车;辐射安全保护宇航员,包括辐射屏蔽材料、辐射监测设备;可用于太空探索的新型推进与动力,如热核推进、太阳能电力推进;重型举升发射车,这是新型太空发射系统;行星上升推进,如火星上升车辆开发,是火星采样返回必需的;栖息地技术,为宇航员在国际空间站、月球、火星上提供生活与工作空间;舱外活动服,包括月球与火星地表活动的新型宇航服;可重用技术,这可以降低太空探索成本,等等。

这些技术非常前沿,有些对于NASA的重大项目非常关键,而且难度极高。了解这些前沿技术就能明白,NASA有相当多的技术积累与开发经验,许多关键技术在全球处于明显领先地位。但是,对这些技术进行开发管理,仍然存在许多挑战。

比如,要进行关键的“技术对齐”,NASA的技术开发需要与未来的任务需求相匹配,需要准确评估技术的准备情况。如果出现问题,重大任务就会出现延期甚至失败。

此外,NASA的基础设施也面临挑战。NASA有多类基础设施,如肯尼迪航天中心的发射设施;支持技术和科学任务的基础设施,包括真空室、净化设备、测试架、电力供应、IT计算机资产;空间通信设施,如深空网络。这些资产有多年历史,发挥了极大的作用。

以深空网络为例,因负责关键的通信,它对月球与火星的深空探索极为重要。报告指出,深空网络的通信容量不足以支持当前和近期的任务需求。正如喷气推进实验室星际网络理事会主任苏珊娜·多德2023年8月说的,“当阿尔忒弥斯任务上线时,其他所有人都会让开,这对所有的科学任务都是一种影响。”任务越来越多,旧的要维持,新的通信需求更多,深空网络确实需要升级。

深空网络的问题不只是容量不足,设施老化有可能导致更大问题。天体物理学部副主任桑德拉·考夫曼说“我们已经达到了深空网络老化基础设施的真正临界点,这让我们非常害怕。”

NASA需要从有限的预算中,拿出一些来维持、升级极为重要的基础设施。但是NASA家大业大,需要用钱的基础设施很多。尽管知道预算很难增加,报告仍然明言基础设施需要更多预算。

相比于前两项,员工队伍方面的挑战更严重。老龄化挑战尤其突出。NASA已经有66年的历史,科学家与工程师队伍中有40%在55岁以上,不少接近退休。18000名员工中,每年有6%的员工流失,主要是因为退休。

报告还提出要“进一步提高女性和少数族裔在员工队伍和领导层中的代表性”,这种多样性和包容性的要求在美国政府与企业报告中成为标准套路。

此外,NASA员工队伍面临商业航天公司的竞争,有技术能力的被高薪挖走。更大的问题是任务外包,由于将任务交给商业公司完成,NASA内部的技术专长和经验逐渐流失。

增加预算不能解决所有问题

报告对于NASA吸引与留住人才,提出了许多建议。最大的建议仍然是增加预算,其他如新的人力资源战略、员工发展与领导力计划、工作灵活性,都较为常规。但是,美国政府的财政危机与国会内部斗争,导致NASA很难得到报告中要求的足够资金,NASA将不得不面临任务取舍。

这种情况下,这份报告显得有些“就事论事”,它从一个“帮助诉苦”的角度,解释了NASA为何需要越来越多的资金。但是以美国高效企业的标准,NASA对于资金与人员运用的效率,显然还有待提高,其自身存在的一些弊端,也不是几个报告能解决的。更重要的是,冷战结束后,NASA在技术上已经不能居高临下看待竞争对手,如果它在载人登月、月球基地、火星采样返回、载人登火等重大竞争中输给更有冲击力的新兴国家或者民营公司,那么它就必须回答,为什么每年还需要那么多的经费支持。

本文2024年10月14日发表于《环球》杂志(从一份报告看NASA困境,https://xhpfmapi.xinhuaxmt.com/vh512/share/12232812),风云之声获授权转载。