最近一段时间，地球迎来了一个新的限时版“迷你月亮”。据中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，这个新的“月亮”实际上是名为2024 PT5的近地小行星，最近在地球轨道附近被地球引力临时“捕获”，相对地球以马蹄形轨道绕行。“不过它的亮度只有17星等（星等数值越大，星星越暗），天文爱好者无法用肉眼或双筒望远镜看到它。”
记者从北京天文馆获悉，今年8月，天文学家利用ATLAS系统位于南非的望远镜发现了这颗小行星。ATLAS系统的全称是“小行星撞击地球最终警报系统”。研究人员计算后发现，这颗小行星直径约10米，正在以较近的距离和较低的速度接近地球，它不会撞向地球，而是被地球捕获，成为临时的“迷你卫星”，但它不会围绕地球运行一整圈。
与陪伴地球约40亿年的月球不同，它将陪伴地球大约两个月的时间。9月29日，其正式进入地球轨道，在之后的53天内环绕地球运行，并于11月25日离开。王科超说，此后，这颗小行星将脱离地球的引力束缚，离开地球附近，继续绕太阳运行。“不过，由于这颗小行星比月亮距离地球更远，且体积太小，亮度只有17星等，对普通公众而言，我们无法用肉眼或者借助双筒望远镜看到它，只能用专业的天文望远镜观测。”
近年来，飞掠地球的近地小行星备受公众关注，它们是否对地球构成威胁？
据悉，近地小行星按轨道类型分，第一种是阿莫尔型（Amor），这类小行星的轨道不与地球轨道发生交叉，从地球轨道外侧“切”地球轨道。第二种是阿波罗型（Apollo），这类小行星轨道可以与地球轨道相交，所以撞击地球的风险更大。第三种是阿坦型 (Aten) ，它的轨道比地球轨道小，通常从地球轨道内侧和地球“相切”。潜在威胁天体是指直径大于等于140米，且与地球轨道交会距离小于0.05天文单位（约750万公里）的近地天体，包括小行星和彗星。
王科超说，2024 PT5是一颗阿波罗型近地小行星。此类小行星的轨道半长径大于地球轨道半长径，近日点在地球轨道之内。对于这类横越地球轨道的小行星，其中有些非常接近地球的可能会对地球造成威胁。不过不必担心，目前小行星2024 PT5的轨道与地球最近的交会距离约为地月距离的3倍，不会对地球造成威胁。
记者从北京天文馆了解到，“迷你卫星”有两种类型。一种是长时间事件：在捕获期间，小行星围绕地球完成一圈或多圈公转，陪伴地球的时间会持续一年或多年。长时间事件比较少见，地球大约每十年或二十年可能会经历一次。另外一种是短时间事件：在捕获期间，小行星没有绕地球完成一圈完整的公转，陪伴可能只持续几天、几周或几个月。这种短时间事件相对频繁，每十年会发生几次。
“迷你卫星”最终会离开地球，它们被抛射出去的原因是受到太阳引力的扰动。一旦2024 PT5完成了其作为“迷你卫星”的任务，它将返回以太阳为中心的轨道，并继续成为阿朱那小行星带的一部分。
记者/张璐
编辑/刘梦婕
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