10月24日，日本环境省宣布，将把新潟县佐渡市出生的16只朱鹮归还中国。中国方面将于29日访日，在佐渡市的朱鹮交流会馆进行交接签署仪式，31日将这些朱鹮运至北京。这是2016年以来，时隔8年再次进行的朱鹮归还活动。
朱鹮在日本被奉为“圣鸟”。根据中日双方的备忘录，日方需要从中国提供的朱鹮所繁育的后代中，归还一半给中国。这种美丽的大鸟何以走出国门，这一路又走了多久？
日本人为何爱朱鹮？
“翩翩兮朱鹭，来泛春塘栖绿树。羽毛如翦色如染，远飞欲下双翅敛。”在唐代诗人张籍笔下，朱鹮是翩翩起舞的精灵。它通体洁白，翅下和尾下缀有绯红色，展翅飞翔时，宛若掠过天边的云霞。
这种大鸟曾广泛分布在俄罗斯远东、朝鲜半岛、日本和中国一些地区，见证了大自然6000万年的风云变化，是鸟类的“活化石”，享有“东方宝石”“吉祥之鸟”的美誉。
朱鹮的拉丁学名为“Nipponia Nippon”，直译为“日本之日本”。虽然命名规则是以最初发现时的地名为依据，但朱鹮和日本的“重名”，足以显示朱鹮在日本的崇高地位。
神似仙鹤的朱鹮，经常出现在日本各种有关皇室的记载中，脱落的羽毛则被做成各种武器或仪式用具，比如箭羽，是当时日本贵族的爱物。日本天皇加冕时要用朱鹮的第一根翅羽作为饰品，朱鹮身上的朱红色也被当成日本的“国色”。
千百年来，朱鹮就一直伴随在农民的身边。“我们插秧时，它们总是跟在后面，不紧不慢地在水田里找吃的，小鱼、小虫等都是它们的食物。”陕西洋县姚家沟66岁村民庞朝贵记忆中的日子有朱鹮相伴。这样的图景在日本朱鹮的主要栖居地佐渡也曾出现过。
然而，这种与人类相依相伴的大鸟，曾因森林砍伐、滥捕滥猎、农药滥用一度濒临灭绝。二战后，1952年，日本在全国大面积进行调查，仅发现32只朱鹮，分别位于佐渡岛和能登半岛上。
1981年1月，日本将境内残存的5只野生朱鹮全部捕捉，带到佐渡岛保护中心饲养，进行“紧急抢救”，但也相继死去，留下的阿绿和阿金都丧失了繁殖能力。2003年，朱鹮“老太太”阿金死亡，日本血统的朱鹮全部灭绝。它去世后，日本举国降了半旗。
20世纪七八十年代，野生朱鹮相继在苏联、朝鲜半岛、日本宣告灭绝后，国际社会把朱鹮生存的最后希望寄托于中国。1978年，当国务院有关部门组织中科院寻找朱鹮时，国内已经超过十年没有朱鹮的报道。
从绝境重生到中日“友谊使者”
1980年底，辗转全国多个省市后，考察队依然没有发现朱鹮的踪迹。日本对拯救朱鹮几乎绝望。1981年5月23日，姚家沟传来好消息，中科院研究员刘荫增在秦岭南麓发现了7只野生朱鹮，成为拯救和复兴朱鹮的最后一线希望。
同年6月，秦岭一号朱鹮群体临时保护站在姚家沟成立，四名年轻的保护者成为这个山沟里的第八户人家。
确保朱鹮的顺利繁殖是当时最重要的任务。为了防止蛇攀爬上树、伤害幼鸟，他们在树干上绑刀片；为了防止雏鸟掉巢，在树下拉软网；在发现哺育幼鸟食物不足时，人工投食。第一代牧鹮人、陕西汉中朱鹮国家级自然保护区管理局原副局长路宝忠回忆。
朱鹮繁殖期24小时监护，村民们也参与其中，渐渐地朱鹮几乎成为洋县人的共识。
1985年6月，中日两国签署了《中日共同保护研究朱鹮会议纪要》，从这时候起，两国开始了联合保护朱鹮的合作。
时任陕西省洋县国家朱鹮自然保护区管理局局长丁海华回忆说，在上世纪80年代初期，日本对中国拯救和保护朱鹮给予了很多援助，特别是及时提供设备和资金援助。
1981年到1990年野生朱鹮种群维持始终在10只左右，1991年到2000年种群数量从10只增长到102只。2000年，世界自然保护联盟将朱鹮受威胁等级从极危调整为濒危，这标志着中国朱鹮保护取得了显著的阶段性成果。
从1985年到1995年，中国曾几次把朱鹮送到日本，和日本朱鹮进行“婚配”，都未能成功。但日本并未停止挽回朱鹮的努力。
1998年11月，借中国领导人访日之机，时任新潟县知事的平山征夫找到中国有关人员，诚恳相告日本国民渴望一对健康朱鹮的意愿。1999年1月，作为中国赠送给日本的礼物，朱鹮“友友”和“洋洋”抵达佐渡朱鹮保护中心。
是年五月，“友友”和“洋洋”生下了独子，日本国民为之痴迷，经过民众公开投票取名“优优”，象征柔和美好。它出生的时候，日本各大电视台都搞现场直播，热闹程度不亚于大熊猫“香香”亮相引发的轰动。
朱鹮从秦岭飞向世界
保护朱鹮，最终目的是为了让它们回到大自然。
之后的20多年间，我国又陆续向日本输出“美美”“溢水”“华阳”等多只朱鹮，帮助日本重建朱鹮种群。一度灭绝的朱鹮再次飞翔在日本上空，目前总数已达700多只，其中野生增至500多只，栖息地已遍及佐渡市、长冈市、出云市、岛根县、石川县等地。
每逢节假日，很多外地游客坐船来到佐渡岛，只为一睹朱鹮风采。朱鹮森林公园设有朱鹮交流广场，游客可以近距离观察铁笼中的朱鹮日常。
根据日中相关的备忘录，日本需将中国提供的朱鹮孵出幼鸟中的一半归还中国，从2002年开始履行，到2016年为止实施了7次，共有47只朱鹮回归中国。
其中，2013年归国的7只朱鹮被转移至广东省的珍稀动植物保护中心。2018年7月，长隆在飞鸟乐园首次展出当年出生的8只朱鹮幼鸟，均为中方提供给日方的朱鹮种鸟的后代。
据日本环境省介绍，此次归还的朱鹮是2016年至2022年间在佐渡朱鹮保护中心出生的，共有9只雌性，7只雄性。待北京动物园的饲养准备工作就绪后，这些朱鹮将被正式接收。
43年过去了，我国朱鹮野外种群数量由7只增长至7000只以上，朱鹮受威胁等级从极危降为濒危。
朱鹮的栖息地面积也在不断扩展，已由不足5平方公里，扩大到1.5万平方公里，栖息地由最初发现时的陕西省洋县逐步向东亚历史分布地恢复，在陕西、河南、浙江等地均已安家。韩国在中国的支持和帮助下也建立起朱鹮的野外种群。
展翅云海间，万里任翱翔。以朱鹮鸟为主角的舞剧《朱鹮》自2014年问世，10年来，已在海内外上演300余场，三赴日本巡演，登上纽约林肯艺术中心，展现中国审美与气韵。剧中的“群鹮舞”曾在2021年央视春晚绽放，网友评价：“每一帧都是一幅画。”
2015年，《朱鹮》在日本29个城市巡演，64天演了57场。在最后一场演出结束时，“突然间观众席亮了，礼炮啊、绸带啊都飞起来了，舞台上所有人的情绪都有点失控了。最让我感动的是，观众席最后一排，他们拉起了一条长长的横幅，最后几个字是‘中日友好 万古长青 感谢你们’。”主演朱洁静接受采访时说。
另一项充满想象力的工作也在推进，通过朱鹮在东部沿海的野化放飞，重建历史上贯穿南北的朱鹮迁徙种群。
目前，现存的所有朱鹮均属于洋县种群，是一个不迁徙的居留型种群。据专家介绍，一旦恢复迁徙和不迁徙两类种群的生态功能，朱鹮对气候和环境变化的适应能力将大大提高，可能彻底摆脱濒危状态，也将对世界濒危物种保护提供中国方案。
（参考资料：央视新闻、新华社、北京青年报、中国新闻网、光明日报、参考消息网、海外网、纪实人文频道、澎湃新闻、上观新闻等）
话题主持 | 记者 杨楚滢