从元朝末年开始，倭寇就一直袭扰我国沿海地区，明朝建立后，虽然明太祖朱元璋采取了许多措施，甚至派人出使日本，但却遭到冷遇，倭寇问题依然没有得到彻底解决。到了永乐年间，情况却发生了明显地变化。执掌日本的幕府将军，不仅主动派兵剿灭倭寇，还派出使者向明朝称臣纳贡。这到底是怎么一回事呢？
一、幕府将军
做出改变的这位日本幕府将军名叫足利义满，在向明朝称臣纳贡时，以“源道义”为名。足利义满是室町幕府的第三任征夷大将军。1366年，年仅11岁的足利义满继任将军之位。当时的日本还处于南北朝时期，足利义满通过打击寺社势力、削除有力的守护大名等措施，巩固了室町幕府对日本的统治。
之后，足利义满又通过各种手段，实现了南北朝的统一。1394年，37岁的足利义满把将军之位让给了长子足利义持，不过他依然把持着大权。与此同时，足利义满不断派出使者前往明朝，希望与明朝建立朝贡关系。不过在朱元璋统治时期，明朝拒绝了室町幕府的请求。直到1401年，情况才发生了明显地变化。
二、朝贡贸易
1401年，足利义满得到了明朝方面的回应，建文帝册封其为日本国王，并派出使者前往日本。然而四个月后，燕王朱棣进入南京，建文帝下落不明。1403年，足利义满又派出使者前往明朝，他们已经得知明朝政局发生了变化，于是特意准备了两份国书。得知日本前来朝贡，明成祖朱棣非常高兴，对使者特别加以优待，并也向日本派出使者。
1404年五月，明朝的册封使者抵达日本兵库，足利义满亲自迎接，至此双方正式建立起了朝贡关系以及勘合贸易。之后，足利义满应明朝的要求，派兵捣毁了对马、台岐等岛屿上的倭寇老巢，还将一部分倭寇献给明朝。此后，双方使者往来频繁，自1404年至1410年间，明朝使者六次赴日，日本使者七次入朝。
三、有利可图
那么问题来了，足利义满为何向明朝称臣，还主动剿灭倭寇呢？其实原因很简单，就是一个“利”字！向明朝称臣纳贡，发展勘合贸易，对日本而言，可以取得很大的利益。1404年，日本使者第一次来的事后，仅被赐予锦绮20匹，随着朝贡关系的建立，明朝的赏赐越来越丰厚。比如1405年，朱棣赏赐足利义满“白金一千两、铜钱一万五千缗”以及410匹锦绮。
另外，足利义满夫人也得到了赏赐，“白金二百五十两、铜钱五千缗”。在日本献出倭寇后，朱棣又给予了丰厚的赏赐。当时规定，日本“十年一贡，人止二百，船止二艘”，但实际上日本几乎每年都来，船只更是达到了38艘。足利义满通过与明朝的朝贡关系，发展勘合贸易，获取了日本需要货物以及铜钱，大获其利！
参考资料：1.《明史》；2.《明实录》