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公元前74年8月14日，汉昭帝刘弗陵驾崩仅两月余后，西汉王朝再次发生了一起震动朝野的大事件——
在大将军霍光等人动议下，武帝刘彻的孙子、西汉第九位皇帝刘贺被废黜，在位仅27天，成为西汉史上在位时间最短的皇帝。
这天，霍光同群臣一起谒见霍光的外孙女、15岁的上官皇太后，细述刘贺即位以来的种种“不可以承宗庙”恶行，要求废黜其帝位。
上官太后随即坐车驾临未央宫承明殿，诏令各宫禁门卫将刘贺的党羽挡在宫外。
刘贺进宫朝见上官之后，准备坐辇车回温室殿。此时，宫中的黄门宦官手扶大门，刘贺刚一进门，宫门立刻关闭，刘贺的群臣悉数被挡在了门外。
此时的刘贺还不知大祸临头，责问“这是干什么？”大将军霍光跪下解释道：“皇太后有诏令，不让他们进来。”刘贺说：“慢点来，为何要弄得这么吓人！”
不料吓人的还在后头，霍光起身后，下令将刘贺的党羽全部驱逐出宫，集中在金马门外。车骑将军张安世率领羽林骑士将其中的200多名“要犯”绳捆索绑，交给廷尉关进诏狱。与此同时，刘贺本人也被昭帝生前的侍中、中常侍等牢牢控制。
直到此时，刘贺还不知道自己将要被罢黜，对身边人抱怨说：“我的群臣随员有什么罪，大将军竟然把他们全部关押了？”
就在他一头雾水时，听到太后下令召见，此时的刘贺终于知道不对劲了，开始害怕起来。
刘贺应诏进殿，但见太后披着珍珠缀成的短袄，在布置有兵器的帷帐中盛装而坐，殿外侍卫密布，执戈肃立，群臣按顺序走进殿中，叫刘贺伏前听诏。
随即，霍光同各位大臣一起联名奏劾刘贺，尚书令当庭宣读弹劾奏章，细数刘贺即位以来种种不孝违法之行。其主要罪名是：淫戏无度、失去帝王礼仪、破坏汉朝制度。
现在看来，海昏侯刘贺是一个标准的“超雄儿”。他的前半生占尽风华，从世袭昌邑王直至一夜之间君临天下，而他的后半生则“失势一落千丈强”，最终被“圈养”而死。而这一切的直接诱因是他特别能折腾。
一、淫戏无度
据《汉书》记载，早在担任昌邑王时，刘贺就“动作多不正”，“久与驺奴（驾车的奴仆）宰人（掌膳食的官员）游戏饮食，赏赐亡度”。郎中令龚遂多次痛哭流涕地爬行在刘贺面前苦苦劝谏。一次，龚遂当面指责其种种过失，刘贺羞愧地捂着耳朵边走边说：“郎中令真会让人羞愧。”后来，在龚遂等人的极力劝谏下，刘贺勉强答应选任郎中张安等10个通经术有行义的人服侍他。但仅仅过了几天，就全被炒了鱿鱼。
其间，刘贺的封地内怪异之事时有发生，包括成群的乌鸦飞集宫中和血污王座等，刘贺知道不是好事，仰天而叹说：“不祥之物为什么总是来啊！”但仍旧我行我素。
昭帝去世，刘贺应召入京，一路上毫无悲哀之心，照样大吃二喝，甚至让心腹抢来民女藏在随行车辆中。
被立为皇太子后，刘贺仍旧吃荤，经常私下买鸡、猪来吃。还让随从的官员拿着符节，带领刘贺的从官、马官、官奴等200多人进宫，陪伴刘贺在禁宫中玩耍游戏。
二、失去帝王礼谊
昭帝卧病期间，刘贺照常跑马打猎，寻欢作乐。应召进京后，作为主持丧礼的“候任皇帝”，刘贺原本应该表现得“痛不欲生”，从望见国都那一刻就要哭泣，但刘贺说：“我嗓子疼，不能哭。”
汉昭帝的灵柩还停在前殿，刘贺便叫人拿来乐府的乐器，把昌邑国的乐手叫进宫来吹吹打打。昭帝刚刚下葬，刘贺就跑到前殿去敲打钟磬，和宗庙的乐手击鼓吹奏，载歌载舞，并和孝昭皇帝的宫人蒙等淫乱。在宫里闷了，刘贺就驾着御用专车，蒙上虎皮，插着鸾旗，跑到外面追野猪、斗老虎。甚至让官奴坐着皇太后专用小马车，在昭帝嫔妃居住的掖庭中嬉笑娱乐……
三、破坏汉朝制度
除了花天酒地，刘贺对朝廷制度也不屑一顾。
在昭帝灵柩前接受信玺、行玺后，刘贺就顺手打开不再封上。继承帝位后，甚至没有谒见高祖庙。
诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带，也成了他的道具，让昌邑国的郎官随便佩戴……列祖列宗的祭庙还没有举行，刘贺就作玺书派使者拿着符节，用三副太牢祭祀其父昌邑哀王刘髆的陵园宗庙，自称为嗣子皇帝，也就是说不承认是汉昭帝的“嗣子”。
另据统计，刘贺从接受玺印到被罢黜，短短27天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共计1127起。
眼见刘贺荒淫无度，危及社稷，大将军霍光恨不得大耳瓜子抽自己，于是悄悄找到自己最亲近的老部下大司农田延年商量。田延年说：“将军为国家柱石，觉得此人不可行，何不禀告太后，选择更贤能的人呢？”
两人计议已定，霍光让张安世向丞相杨敞汇报，杨敞一听，汗流浃背，哼哼哧哧不敢表态。关键时刻，杨敞的夫人训斥了不懂时势的杨敞，转而向张安世郑重表态说：“请奉大将军教令。”
接下来是极具教科书价值，并被后世不断“抄写”的一幕，精炼而言即“策划于密室，点火于基层”。
霍光叫来丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等高阶官吏在未央宫召开会议。霍光问道：“昌邑王行为昏乱，恐将危及社稷，怎么办？”由于事发突然，群臣都惊愕失色，没有一个人吱声。关键时刻，田延年挺身而出打破僵局，只见他手按宝剑离开席位说：“先帝将幼弱弧儿托付将军，国家大事交与将军作主，是因为将军忠义贤明，能安刘氏。如今却被搞得群下鼎沸，社稷将倾……如果汉祀断绝，将军即使死去，又有何脸面见先帝于地下？今天的会议，必须立即作出决断，谁最后响应的，我请求用剑将他斩首！”霍光点头认错说：“大司农责备得很对，国家不安宁，我应当受处罚。”见此情形，各位大臣纷纷叩头表态：“万民的命运，都掌握在将军手中，一切听从大将军的命令！”
弹劾书宣读完毕，群臣认为刘贺没有到高庙接受大命，就不可以继承上天的意旨而奉祀祖宗宗庙、统治天下万民，应当废黜。上官太后准奏。
于是，曾经为了皇位半天时间奔跑130多里，累死无数马匹的刘贺无奈“故地重游”，灰溜溜地回到了封地昌邑，食邑二千户。而200多名老部下则以不能辅道刘贺，陷王大恶等罪名，被霍光全部斩杀，只有郎中令龚遂等三人侥幸免死，从轻发落。
刘贺被废后，霍光等迎立刘病已（刘询）为皇帝，是为汉宣帝。
宣帝在民间长大，从即位之初就非常忌惮两个人，一是扶自己上马的大将军霍光，二是“汉废帝”刘贺。
公元前64年，宣帝密令山阳太守张敞对刘贺严防死守，从此张敞不定时向宣帝汇报刘贺的日常生活。
根据张敞的“密电”，圈养中的刘贺脸色很黑，小眼睛，鼻子尖而低，胡须很少，身材高大，患风湿病，行走不便，言语举动，白痴呆傻。有16个妻子，22个孩子，儿女各半。
换句话说，刘贺的生活水平即便放在2000多年前后的今天也属大富豪之列（除了食邑2000户，还继承了昌邑哀王刘髆的全部遗产），只可怜了那些被他连累而死的200多名属下。
当汉宣帝感到刘贺不值得忌惮后，终于展现出了宽宏大度，公元前63年三月，宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。”
国学经典欣赏：
癸巳，光召丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士会议未央宫。光曰："昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何？"群臣皆惊鄂失色，莫敢发言，但唯唯而已。田延年前，离席按剑曰："先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤，能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾；且汉之传谥常为'孝'者，以长有天下，令宗庙血食也。如汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵，群臣后应者，臣请敛斩之！"光谢曰："九卿责光是也！天下匈匈不安，光当受难。"于是议者皆叩头曰："万姓之命，在于将军，唯大将军令！"
——《资治通鉴·汉纪十六》
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（大众新闻记者 武宗义）