在决定接手徐州前，陈群曾经反复劝阻刘备别去，那可是个龙潭虎穴。
袁术尚强，今东，必与之争。吕布若袭将军之后，将军虽得徐州，事必无成。
但刘备天生喜欢冒险。富贵险中求嘛，不试试，难道机会会自己从天上掉下来？
于是刘备对着陈群连连摆手：不要说了，我意已决。随后他率兵进入徐州，开启了一段令人眼花缭乱的旅程。
开始一切都挺顺利，徐州牧陶谦将徐州给了刘备而不是自己儿子。可尴尬的是，刘备就算得到了徐州士族的支持，也没能摆平徐州的问题，最终他在袁术和吕布内外夹击下失去了徐州。
徐州，经济富裕、人口众多，处于中原腹地。其战略地位与荆州不相上下，孙权曾就在打荆州还是打徐州之间犹豫不决。徐州在北方的战略地位不言而喻。
也就是说，占领徐州后，刘备离称霸一方只有一步之遥。但刘备还是失去了它。
这段经历，被一些人用以证明刘备能力不足，称其无论是内政、军事还是外交都不如曹操，所以即便后来占据荆益，也难成气候。
但若细细分析，我们会发现，徐州当时除了刘备嫡系势力外，还同时存在徐州本地豪族、许耽为首的丹阳集团和吕布的并州军等三方势力，其中矛盾错综复杂。
而外部，袁术、曹操正虎视眈眈，让刘备的兵力捉襟见肘。
吃里扒外的吕布则抓住了刘备的致命矛盾，给了刘备一记绝杀。
一切都还是被陈群所言中。
徐州的局，的确神仙难救，即便曹操去也未必能够成功。
刘备可谓是明知不可为而为之。纵使他能力和手腕都非同一般，但在付出大量努力后，还是无奈败给了形势。
陶谦让徐州
陶谦是个思维有些保守的好人。
他曾经两次和发展壮大的机会擦肩而过。
第一次，没有抓住讨伐董卓的风口。190年正月，关东牧守拥立袁绍为盟主，矛头直指在洛阳的董卓。当时天下郡县响应，大兴义兵。但陶谦并未选择加入讨董的行动。
第二次，没有抓住迎天子的风口。193年，王朗与赵昱的建议勤王“求诸侯莫如勤王”，可陶谦的选择却是派赵昱带着奉章去长安见汉献帝，声援了一下子。
天予弗取，反受其咎。两波大的风口没抓住，便注定了陶谦的命运，从此他就和称霸北方无缘了。
当然，陶谦还是抓住过一次机会，那便是讨伐黄巾军。
188年十月，青、徐两州黄巾复起。朝廷任命陶谦为徐州刺史，组织征讨黄巾军。陶谦任用兖州泰山人臧霸及其同乡孙观等为将，成功击溃徐州境内的黄巾军，并将其逐出徐州。
完成了保境安民的任务，陶谦自然得到了徐州士族的认可和支持，势力大为增长。
不过这个局面并不太巩固。因为臧霸就是日后威震天下的青州兵统帅，而孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人号称“泰山四寇”，他们追随臧霸，构成了青州兵的雏形。这群人，个个都是地不管天不收的狠角色。
臧霸有本事，心高气傲，连吕布都不放眼里，他肯定不会甘心久居陶谦之下，打完黄巾军吃完该吃的红利，便扬长而去，谁都拦不住。
那接下来问题就来了，陶谦拿什么控制徐州呢？
陶谦初来乍到，在徐州也没什么根基，本地豪强谁会心甘情愿地给他送兵送钱啊？
该怎么办呢？
陶谦想了一个办法，到老家丹阳去征兵。
徐州黄巾军被赶到大山里，成为黑山军的一部分
丹阳，位于安徽、江苏、江西、浙江四省交界处，“地势险阻”“山谷万重”。这里的人，“俗好武习战，高尚气力”，无论东汉朝廷还是地方势力，都曾多次到丹阳募兵，这让“丹阳兵”成为各方势力眼中的“精兵之地”。
陶谦就是丹阳人，他借着影响很快就招募了一批丹阳兵。这些人便成为了陶谦巩固自身地位的核心力量。而对于本地士族，陶谦则是限制性使用，比如任命本地人王朗为治中从事、赵昱为别驾，而对那些不听话的则边缘化或者不用。
以丹阳势力为主，本地势力为辅，这便是陶谦时代徐州的权力结构。
一开始这个结构应该是比较稳固的，毕竟失去丹阳势力，徐州就难以安宁。
但时间一久，徐州本地势力就不乐意了，总不能肉都给外来势力吃了，他们只喝汤吧？
广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏；曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之。
本地势力不被重视，他们的意见越来越多，有些人甚至离开了徐州。到后来矛盾激化，陶谦开始直接下手大规模打压徐州士族。
劭不自安，告其徒曰：“陶恭祖外慕声名，内非真正。待吾虽厚，其埶必薄。不如去之。”遂复投扬州刺史刘繇于曲阿。其后陶谦果捕诸寓士。
名士陈留人史坚元、陈郡人相仲华都被迫逃窜江湖。
而对于本地武装分子，陶谦则是过河拆桥。
下邳人阙宣聚众数千人，自称天子。陶谦与阙宣共同举兵，率军攻取兖州泰山郡的华、费二县，又攻入任城。后来，陶谦击杀阙宣，吞并了阙宣的部众。
陶谦的铁腕，让内部矛盾暂时没有爆发，而是在酝酿中等待一个时机。
除了内忧，陶谦还面临严重外患。
徐州地处淮海，控制着南北交通的要道，且这里经济富饶、资源丰富、人口众多。当时北方战火不断，不少难民涌入徐州。这让徐州堪称中原肥肉，谁路过都想咬上一口。
其中就包括曹操和袁绍。特别是曹操，多次将陶谦打得痛不欲生。当曹操之父途经徐州被干掉后，更是惹得曹操率兵到徐州开启了乱杀模式。
敌人的对手就是朋友，陶谦找到袁绍和曹操的冤家对手：袁术和公孙瓒，与他们结盟共抗曹操。
刘备就是在这个时候来到了徐州。
陶谦的难题
刘备为什么来徐州？这或许跟公孙瓒有关。
刘备先投奔同窗好友公孙瓒。后来应北海相孔融的请求来到徐州抵御黄巾军部将管亥的攻打。北海解围后，正值袁绍公孙瓒交战，刘备又与田楷驻守在青州。194年，曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。田楷与刘备一起前往救援。
由此可见，刘备是作为公孙瓒的救火队员，在盟友之间来回穿梭，四处灭火。
但刘备的实力实在是太弱小。
时先主自有兵千馀人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。
真能打的也就是一千多人，他又在半路上以吃饱饭为诱饵招了些难民当啦啦队，才勉强把规模搞成了几千人。
陶谦一看，刘备虽然很能打，但这小身板的确也不抗揍啊。于是大手一挥，直接给刘备派了四千丹阳兵。
刘备东奔西走，从来没有见到过出手如此阔绰的老板，反正都是盟友，在哪不是干？于是干脆就听陶谦指挥了。
陶谦给刘备的回报确实挺不错，他表刘备为豫州刺史，安排刘备驻军在小沛。
后来陶谦病重时对别驾糜竺说：
非刘备不能安此州也。
天上掉馅饼了，刘备空手套白狼，得到了一块梦幻之地。
刘备入徐州
现在就产生了一个问题：为啥陶谦宁可将徐州给刘备也不留给自己儿子呢？
因为刘备很巧妙地利用了陶谦的内部矛盾，争取到了徐州本土势力的支持。糜竺便是徐州派人士，他非要把陶谦老爷子从病床上拉起来交代把徐州让给刘备，才让老爷子安详归西。
当然，这事如果细究，还有不少疑问：刘备和曹操并非敌对关系，将徐州托付给刘备也不见得靠谱。另外陶谦既然要托付大事，为何不找丹阳派亲信中郎将许耽、下邳相曹豹，而是非要吊着最后一口气找来被自己打压的徐州派糜竺，将“遗命”说给他听？
无论糜竺传的是真话还是假话，在这个过程中，徐州派人士无疑都发挥了重要作用。
为何徐州派如此给力？
全靠刘备会拉关系。刘备发现了徐州日趋严重的内部矛盾，丹阳派和徐州派的冲突愈演愈烈。
对于刘备而言，若支持丹阳派，肯定是毫无价值。并且丹阳派出于维护自身利益的考虑，还不怎么会鸟他。
但支持徐州派就完全不同了。徐州派此时饱受打压，他们的利益得不到保障，他们的诉求无人倾听。刘备此时施以援手，无疑是雪中送炭。
于是刘备积极向徐州派靠拢。在进入徐州之初，刘备就得到了徐州大族陈登父子的鼎力支持。接着刘备又争取到了糜氏的支持，糜氏“祖世货殖，僮客万人，赀产钜亿”。后来糜家人成为了刘备的铁杆粉丝，糜竺不仅将其妹嫁给刘备，还倾其家产“以助军资”，让刘备军队吃喝不愁。
此外还有孙乾，自从刘备领徐州牧后，就任命其为从事。刘备入益州后，拜孙乾为秉忠将军，其待遇仅次于麋竺，与简雍相同。
糜竺等徐州派之所以认可刘备，除了看中刘备突出的能力，也认识到他的实力相对较弱，很难强势起来。让刘备占据徐州，徐州本土势力将可以过得很滋润。
正因为此，为让刘备顺利接手徐州，徐州派在幕后做了大量工作。其中最重要的一件事，就是征得关东军盟主袁绍的认可。
陈登等遣使诣绍曰：“天降灾沴，祸臻鄙州，州将殂殒，生民无主，恐惧奸雄一旦承隙，以贻盟主日昃之忧，辄共奉故平原相刘备府君以为宗主，永使百姓知有依归。方今寇难纵横，不遑释甲，谨遣下吏奔告于执事。”
绍答曰：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”
陈登所说的“奸雄”肯定不是曹操，当时曹操被吕布打得还剩三个郡县，袁绍正在试图让其投奔自己。这个“奸雄”应该是特指当时与袁绍争霸的袁术。陈登十分清楚袁绍的心态，与其让袁术占领徐州，不如卖个人情将徐州让给实力弱小的刘备过渡一下。
除了袁绍认可，公孙瓒的支持更不必说。
在取得内外强力人物的支持后，陶谦即便想反对也难了。再加上之前他还惹了曹操，若曹操再次攻打过来，他的儿子肯定不是敌手。因为有杀父之仇，曹操会轻易放过他的家人？
综合陶谦比较保守厚道，其两个儿子后来都没有做官的情况来看，陶谦放弃徐州以保得家人平安或许也是个合理的解释。
陶谦让徐州时天下形势图
在接手徐州之前，刘备为了表现自己的贤德，再三辞让，其中还提出要将徐州让给袁术。此时提下袁术这个劲敌，估计是想看看大家的反应。一听刘备提袁术，徐州派赶紧要求他接受徐州完事。
都什么时候了，还开玩笑呢？这个刘备，调皮！
刘备为在徐州站稳脚跟，选择寻求袁绍的支持，一改过去陶谦与袁术结盟的局面。
这就结结实实地把袁术给得罪了。
袁术咬牙切齿地给吕布写了封信，其中提到：
术生年以来，不闻天下有刘备。
出身自四世三公家族的袁术，对刘备这个织席卖履的草根表现出极大的不屑。当然这也表现出袁术强烈的愤怒，来自袁术的袭击已不可避免。
除了袁术之外，还有一个人对刘备形成了重大威胁，那便是吕布。吕布所率领的并州军骁勇善战，长于骑射，战斗力惊人。而吕布则唯利是图，反复无常。
这两人成了刘备的主要外部敌人。
195年，在兖州被曹操杀得大败后，吕布带着残部败走徐州。
刘备选择收留了吕布，让吕布驻扎在小沛，这是连接兖州的第一道重要关卡。
刘备这样做其实也有其合理性：吕布之前抢过曹操的地盘，然后又被曹操夺回，两人成了死对头。对付曹操，刘备吕布在态度上高度一致，所以让吕布去防备曹操来袭，当然很合适了。
话虽是这么说，但吕布的到来却令徐州局势变得更加复杂了。
收留吕布实乃迫不得已
现在徐州共有四股势力：刘备和他的部众、陈登等徐州派、许耽为首的丹阳派和吕布的并州军。
其中存在几对明显的矛盾：
1、徐州派和丹阳派的矛盾。这个矛盾由来已久，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，因为是利益上的冲突，所以几乎无解，不存在缓和的可能。
2、刘备和丹阳派的矛盾。有些人认为刘备不善于争取人心，比如没能团结丹阳派。但在徐州派支持下得到徐州后，刘备必然只能支持徐州派打压丹阳派。再加上有刘备和徐州派联手伪造陶谦遗言的传闻，更让丹阳派对刘备产生误解，更难和解。
更重要的是，刘备实力也不足以镇得住丹阳派。曹操第二次对徐州发动进攻时，刘备与丹阳派将领曹豹等一起率军阻击，却被曹操打得大败，根本不是其对手。
如此一来，在丹阳派眼中，刘备不仅实力很弱，而且还是徐州派利益代言人，根本不存在合作一说。
3、刘备和吕布的矛盾。刘备吕布之所以能够合作，是为了抵御曹操。而曹操还没来，两人却先围绕徐州产生冲突。因为吕布太过于强势，表现出对徐州的野心，刘备便对吕布进行了粮草方面的限制，两人的矛盾越积越深。
三个矛盾叠加，几乎是无解之局。
当袁术发起对刘备的攻击后，所有的内部矛盾都被引爆了。
196年，袁术率军攻打徐州，刘备令张飞守下邳，自己率军与袁术相持于盱眙、淮阴。相持一个月，双方互有胜败。
袁术给吕布写信，提出愿意送二十万斛米给吕布，换得两人一起进攻刘备的下邳。
吕布感觉自己的机会来了。
他开始图谋徐州。
袁术早已磨刀霍霍
这场背刺，可以肯定是吕布策划的。
吕布人称“狡布”，其实颇有手段。
他很好地利用了丹阳派和徐州派的矛盾，以及丹阳派和刘备的矛盾。
你刘备可以利用BUG，我吕布就不能用用吗？
其做法大致和刘备的差不多：
刘备成为徐州之主后，丹阳派受到了排挤和打压。于是吕布向他们伸出了橄榄枝。
丹阳派将领一看，吕布不仅名闻天下，而且领兵作战实力超群，跟吕布不比跟刘备更香？
于是大家一拍即合，一个两方合作打垮刘备的计划就此成形。
他们利用刘备在后方防守力量不足的问题。
刘备本来初到徐州时仅有杂兵几千人，后来陶谦分了四千丹阳兵给他，他自己又在小沛招兵买马，接手徐州后又增加了一部分。虽然总体上可以达到数万。但这些军队中还是以丹阳兵为主。
刘备与袁绍作战带出的都是自己的部众，仅仅给张飞一些兵马用以守卫徐州治所（即州府所在地）下邳的安全。这显然是不够的。
陶谦旧将、丹阳派曹豹当时在下邳和张飞起了冲突，张飞打算杀了他，曹豹便率众坚营自守，又派人请吕布救援。
为什么之前曹豹不惹张飞，偏偏刘备率主力一离开就和张飞急眼了。两人一出矛盾，曹豹就能迅速守住大营然后去叫吕布，这行动极为流畅，显然就是提前计划好的。
所以也没有必要说张飞不会协调矛盾，容易惹麻烦。如果对方是成心找茬，还怎么去协调？
事情迅速发酵。
布大喜，引军水陆东下。备中郎将丹杨许耽开门迎之。张飞败走，布虏备妻子及将吏家口。
吕布立马率着水路大军东下，还没到丹阳派许耽就打开营门迎接。
全程操作都极为顺滑，连沟通劝降环节都省了，因为许耽早就提前与吕布商量好了打开下邳城门的事：
备中郎将丹杨许耽夜遣司马章诳来诣布，言：“张益德与下邳相曹豹共争，益德杀豹，城中大乱，不相信。丹杨兵有千人屯西白门城内，闻将军来东，大小踊跃，如复更生。将军兵向城西门，丹杨军便开门内将军矣。”
吕布引兵直接杀向下邳城西门，于早晨到达城下。天亮后，丹阳兵打开城门，吕布坐在城门上，指挥军队大破张飞，俘虏刘备的妻妾儿女及其部曲的家眷。
吕布占领徐州
徐州治所一丢，刘备再无去处，最后只得向吕布投降。
来得快也去得快。
刘备联合徐州派在利益博弈中一举获胜，夺得了徐州。
可因为同样的套路，他也被吕布摆了一遍，又失去了徐州。
可惜刘备离成功割据一方仅剩一步之遥，到头来依旧一无所有四处走天涯。
但没有努力是白费的。刘备明知不可为而为之的做法，帮助他打响了自身品牌，赢得了名声，为日后在南方的成功奠定了坚实基础。