佛教中有一位善财童子，传说中，善财童子出生时，家中突然涌现出许多奇珍异宝，因此取名“善财”，“善”意指丰盈、多财。然而，尽管身处富贵，他并未被物质束缚，反而立志皈依佛门。经历了种种考验与磨难后，在观音菩萨的点化（另有说法是普贤菩萨的指引）下，他终于抛弃荣华富贵，得到精神解脱，修成正果。不过，在民间信仰中，善财童子的形象仍与财富密切相关，只因为他的名字中含有“善财”二字，人们就逐渐将他视为财神之一。
在《西游记》中的设定中，似乎“善财”是一种职位。《西游记》第四十二回说道：“观音菩萨对悟空说：“悟空，我这净瓶中的甘露水与龙王的普通雨水不同，它能够熄灭妖精的三昧真火。我本想让你把它带去，但是你无法拿动；我也想让‘善财龙女’和你一起去，但怕你看到这龙女美丽，净瓶又是个宝物，万一你骗走了它们，还得费时间找你。”这里提到“善财龙女”，在《西游记》的设定中，这个“善财”的位置最初是由龙女担任的。而到了收服红孩儿的时候，“观音菩萨说道：‘既然你现在已经接受了我的教戒，我也不会怠慢你，就称呼你为‘善财童子’，你觉得怎么样？’那妖怪连忙点头同意，只求能保住性命。”红孩儿被观音收服后，就做了善财童子，而龙女则成为捧珠龙女。