央广网肃南10月19日消息（记者李红军）“在甘肃张掖，除了闻名于世的丹霞地貌之外，还有建在悬崖峭壁之上的马蹄寺石窟。”甘肃张掖马蹄寺旅游景区讲解员赵建蓉说，马蹄寺石窟与敦煌莫高窟、瓜州榆林窟并称为河西佛教圣地三大艺术宝窟，是中国唯一一处栈道修筑于山体之内的石窟。
“长”在悬崖峭壁上的马蹄寺石窟（央广网记者 李红军 摄）
马蹄寺位于张掖市肃南县马蹄藏族乡境内，因传说中的天马在此饮水落有马蹄印而得名，是马蹄寺石窟群的重要组成部分。
马蹄寺石窟内的马蹄印迹（央广网记者 李红军 摄）
“马蹄寺石窟群所在地山岩多系红砂岩，石质结构粗糙，易风化，各窟造像主要为泥塑。”赵建蓉介绍，马蹄寺石窟群开凿于十六国北凉时期，距今约1600多年的历史，由千佛洞、马蹄南寺、马蹄北寺、上、中、下观音洞、金塔寺七个单元组成，尚存有文物遗迹的洞窟37个，窟内保存有北凉、北魏、隋、唐、西夏、元、明以来的珍贵塑像500余身，壁画1200多平方米。
从远处看，马蹄寺犹如空中楼阁，“长”在悬崖峭壁之上，石窟宛如一座宝塔，镶嵌于山体之内，令人举目称奇、叹为观止。
马蹄寺石窟内的造像（央广网记者 李红军 摄）
“马蹄寺中的三十三天石窟，从北朝开始开凿，先后历时几百年，石窟开凿在普光寺的红沙岩壁上，距地表43米，石窟下大上小，呈宝塔形，共7层21窟，构造别致，独具匠心，在我国石窟建造史上实为罕见，具有很高的文物、艺术、观赏价值。”赵建蓉说。
位于马蹄山东面入口处的千佛洞，现存窟龛依山崖走势分为南、中、北三段；南、中两段以佛窟为主，北段是浮雕石塔林。千佛洞石窟造像结构严整、统一和谐、富丽堂皇、以圆雕和高浮雕、影塑和彩绘相结合手法，层次分明地塑造众多的佛教人物形象，充分显示出5世纪前后中国早期石窟雕塑艺术的成就。
千佛洞（央广网记者 李红军 摄）
在马蹄寺石窟群中，最具代表性的当属距离马蹄寺核心景区约25公里处的金塔寺。金塔寺石窟距地表60余米，现存东西两窟，窟内的经典之作属中心柱凌空悬塑的高浮雕大型彩塑飞天，以千姿百态的形式展现出赞礼、奏乐、歌舞等优美形态，素有“东方飞天之精华”的美誉。金塔寺内的高肉雕彩塑飞天历史远早于敦煌飞天，属洞窟艺术之罕见珍品，为全国仅有。
悬在绝壁上的药师殿（央广网记者 李红军 摄）
金塔寺石窟作为北凉时期的皇家石窟，开凿早于四大石窟，始建于东晋十六国北凉沮渠蒙逊时期，窟型、塑像、壁画都具有独特的民族特点及地域特征，它的出现，引导并影响了中国石窟艺术的发展。据专家们考证，这种早期高肉塑飞天形象在中国石窟中绝无仅有，具有很高的历史价值、文化价值和科学研究价值。