一棵榕树独木成林、一粒神秘果子让酸变甜、一片王莲漂浮水上可承重40公斤……走进中国科学院西双版纳热带植物园（以下简称“版纳植物园”），各种神奇植物令人惊叹。
1959年，著名植物学家蔡希陶带领科研人员在西双版纳傣族自治州的林海莽原中创建了我国第一个热带植物园。如今，1125公顷的植物园内，收集保存了来自世界各地的14000多种植物和面积为250公顷的原始热带雨林，这是我国面积最大、收集物种最丰富、专类园区最多的植物园。
“老一辈科学家建立版纳植物园的初衷，就是为国家寻找研究热带经济作物资源。”在一片橡胶林下，版纳植物园橡胶产业发展中心研究员田耀华分享了往事。天然橡胶在汽车工业等领域应用广泛。新中国成立之初，国家急需橡胶资源。蔡希陶接到这个任务后，走遍滇西南的山山水水后，终于找到了三叶橡胶树和宜林地的线索，并在西双版纳发展大规模橡胶园。
如今，云南种植了860万亩橡胶林。近年来，随着天然橡胶市场价格下行，胶园失管、胶树弃割等问题凸显。同时，单一林木种植与生物多样性保护也产生矛盾。
田耀华说，针对目前橡胶种植业“经济收益较低、生态功能较弱”等问题，他们正在探索“分区功能设置、多样模式种植”的方式，发展山地胶园复合种植，构建生态胶园，为橡胶业提质增效和绿色高质量发展提供技术支撑。“在适宜的橡胶林中种植其他作物，形成人工森林，比单一种植收益高，在不合理开垦区逐步恢复原生植被，更能发挥生态效益。”田耀华说。
从橡胶开始，蔡希陶和同事们始终“急国家之所急，做人民之所需”，从国内外引种栽培了多种热带植物加以驯化，在雨林中寻找发现多种服务于国家生产和百姓生活的植物。
一根半人高的大木桩可以被轻松抱起。这种叫作轻木的木材原产于南美洲热带地区，是世界上最轻的商品木材，因重量轻、密度低、强度高等优良特性，被作为风力发电机叶片的核心材料。版纳植物园研究员陈亚军说，上世纪60年代，植物园从国外引种栽培轻木，经过多年试验研究，总结了一套成熟的轻木高产栽培技术，目前已在西双版纳州勐腊县推广种植了1500亩。随着轻木的选育与产业化推广，未来将应用于风力发电、航空航海、建筑等领域。
在版纳植物园，研究员万金鹏所在的热带稻种保护与遗传改良研究团队，围绕旱直播陆稻新品种选育开展实验研究，通过轮回选择、分子模块育种等技术创新，培育了多个适应山区及缺水地区旱生环境下高产稳产的陆稻新品种。“旱直播陆稻是节水、省工、省肥、高效的稻作生产新模式。”万金鹏说，利用旱地拓展稻米生产空间。
版纳植物园一代又一代科研工作者正接过先辈的接力棒，在更广阔的雨林中探索前行。 （经济日报记者 曹 松）