赤壁之战，曹操的兵力到底是多少，一直就是个谜，直到今天，也不确定有多少。
《江表传》：近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。
战前，曹操写了一封信威胁孙权，信的内容是这样的：
最近我奉命讨伐有罪的人，旌旗指向南方，刘琮束手就擒，现在我统率水军80万人，准备与将军（孙权）在吴地会合。
很显然，曹操肯定没有80万人，把三国各个政权的军队全部加在一起，也没有80万人。
相对来说，周瑜对曹操兵力的分析显得合理一些。
《三国志 周瑜传》：瑜请见曰：“诸人徒见操书，言水步八十万，而各恐慑，不复料其虚实，便开此议，甚无谓也。今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。夫以疲病之卒，御狐疑之众，众数虽多，甚未足畏。”
曹操挥师南下
周瑜对孙权说：他们看到曹操说水军有80万人而感到恐惧，却不知道曹操的虚实，就建议投降，这是错误的，曹操的军队不过十五六万人，所得荆州的降军不过七八万人，但人心并不向着曹操，而且曹操的士兵有瘟疫，人数虽多，但不足为惧。
按周瑜的分析，曹操自己的军队有十五六万，再加上荆州降军七八军万，曹操的军队总数是22~24万人，但这是曹操手下所有军队的数量，并不是赤壁之战的数量，况且各地留守还需要军队。
周瑜说曹操手下的中国人不过十五六万，指的是总兵力。
然后周瑜向孙权请求3万人，以对抗曹操，这说明曹操用于赤壁之战的兵力不会多。
赤壁之战时，曹操用来攻打刘备共有两支军队，一路是曹操自己率领的军队，从江陵出发，沿长江顺江而下。
另一路是赵俨都督于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七路人马，这一路人马从襄阳出发，大概率是走汉水，顺江而下。
以曹操的风格来说，他自己率领的这一支军队人数不会多，估计有五六万人，而赵俨都督的七军，按后来于禁在襄樊之战中的编制来说，有3万人，但这一支军队没有参与，就匆匆撤退了。
真正算起来，曹操用于赤壁之战的真实军队数量只有五六万人，最多不会超过10万人。
所以周瑜才会只要3万军队，如果双方差距较大，周瑜也没有十足的把握能打败曹操。
再说孙刘联军，周瑜手上有3万人，刘备手上有1万人，刘琦手上有1万人，全部加在一起就是5万人，与曹操的差距并不是特别大，要么双方人数差不多，要么孙刘联军是曹操军队数量的一半左右。
曹操在赤壁之战的失误有：
1、时间不对。
赤壁之战发生在208年的冬天，正是一年之中最冷的季节，这么冷的天，在长江上作战并不是一件容易的事，曹操大概觉得自己的军队都是北方人，不怕冷，想在寒冷的天气中与南方人作战。
刘备逃往夏口
实际上曹操想错了，曹操在208年九月才到新野，然后接受刘琮的投降，接着就立即率军南下追击刘备，在长坂追上刘备，并把刘备打得落花流水，然后继续南下到达江陵城。
曹操这一战略意图就不对，江陵在那里不会跑，但刘备会跑，曹操不去追击刘备，反而去了江陵，到达江陵的时间大概是208年十月，然后休整了一两个月，就发动了战争。
战前，贾诩劝曹操不要急于发动战争，只要休养生息、安抚百姓就能让江东臣服了，但曹操不听，偏要发动战争，结果就失败了。
曹操发动战争的时间不对，要么不要去江陵，继续追击刘备，不给刘备喘息之机，穷追猛打，不让刘备与孙权联盟。
要么听从贾诩的建议，休养生息、安抚百姓，等待一年半载之后，时机成熟再攻打刘备与孙权，这是战争时间的错误。
2、瘟疫流行。
曹操手下的士兵大多是北方人，在战前及战中，很多士兵得了瘟疫，大量减员。
《三国志 武纪帝》：公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。
按《三国志》的记载，曹操是攻打刘备的，然后瘟疫流行，死了很多人，于是曹操退兵。
赤壁之战持续的时间很短，前后不到一个月时间，瘟疫不是一天流行的，很可能是战前就有这个病，曹操手下的军队都得了瘟疫，曹操还要执意发动战争，这个仗能打赢吗？
3、东南风哪来的？
曹操在赤壁之战中的失利主要是黄盖的诈降计和火攻计。
几乎每一次战争，都有投降曹操，但并不代表曹操就会被这些人诈降，事实上曹操戒备心理也很重的。
曹操千算万算，他也算不到冬天会刮东南风。
黄盖诈降的时候，是带着一艘大船和一艘小船，大船上装满了柴草和油膏，插着牙旗，大船上拴着小船，等到船队离曹营不远的时候，黄盖等人点着了大船，让大船在东南风的呼啸下，冲向曹营，而黄盖等人则上了小船，以避免受到曹军的伤害。
火烧赤壁其实是着火的无人战船在东南风的帮助下冲向曹营，为什么说是东南风呢，因为周瑜在长江南岸的赤壁，曹操在长江北岸的乌林，这个赤壁就是今天湖北省咸宁市下辖的赤壁市。
为何长江流域冬天会刮东南风
看一下地图就知道了，周瑜在东南，曹操在西北，只有刮东南风，那些着火的无人战船才能冲向曹营。
长江流域为什么冬天会刮东南风？这就是天时与地利了，周瑜等人长年生活在长江边上，自然知道这一天气情况，而曹操是北方人，不知道长江还有这么奇怪的风向。
曹操不是没想到火攻，他只是想不到冬天为什么会刮东南风，这才是问题的关键所在。