赵武灵王是雄才伟略的政治家战略家，他前307年在内政推行胡服骑射，将赵国带到新的高度，在外交上亦是一把好手。
赵武灵王在位时期，战国首霸魏国已经衰落，战国是秦齐楚三强并立时代。
秦国在商鞅变法后崛起，秦惠文王以张仪为相，采用连横术不断扩张；楚国虽然国内政治昏暗，昭氏景氏屈氏等贵族乱政，但吴起变法奠定了强国的基础，足够后世昏君楚怀王挥霍了。齐国自齐威王起以邹忌变法，整顿吏治，齐国击败魏国成为关东霸主，国力鼎盛。
对于赵国而言，齐国、秦国是最现实的威胁。
——前325年齐将田朌攻打赵国，败赵国于平邑，俘虏赵将韩举；前317年齐国败赵国于观泽；
前318年，燕王哙禅让子之，此后燕国大乱；前314年，齐宣王借机伐燕杀燕王哙和子之，齐国的势力扩张到了赵国东面的燕国。赵武灵王协助燕国驱逐齐军，并立燕昭王。赵武灵王把恩义施与燕国，不仅保证了东部的屏蔽，也为三十年后前284年的五国合纵伐齐奠定了基础。
——秦国则不断攻打赵国；前318年，赵国参与公孙衍的五国合纵攻秦之战、前319年，赵国参与三晋攻秦之战，以失败告终；前316年秦攻赵，取中都、西阳；前315，秦攻赵，取蔺，俘虏赵将赵庄，同时北面的胡人与东面的中山也侵略赵国。
为此，赵武灵王制订的外交政策总结下——
1、闷声发大财，韬光养晦，挑拨列国相互征战相互削弱，以谋取渔翁之利。所以赵武灵王一直挑拨秦、楚、齐三强开战。此外，挑拨秦国内斗也是赵武灵王国策。
2、胡服骑射发展军备，灭中山国，攻略胡人之地，扩大领土；
3、赵武灵王有个终极目标“从云中、九原直南袭秦”，一举打垮秦国。
而赵武灵王前两个目标实现了，第三个目标却因为沙丘之变身亡而失败。
秦惠文王后期迷信鬼神，昏庸无能。根据《吕氏春秋去宥》的记载
凡听言以求善也，所言苟善，虽奋於取少主，何损?所言不善，虽不奋於取少主，何益?不以善为之悫，而徒以取少主为之悖，惠王失所以为听矣。用志若是，见客虽劳，耳目虽弊，犹不得所谓也。此史定所以得行其邪也，此史定所以得饰鬼以人、罪杀不辜，群臣扰乱，国几大危也。人之老也，形益衰而智益盛。今惠王之老也，形与智皆衰邪?
秦惠文王晚年排挤忠良，宠信史定（大致是术士），迷信鬼神，滥杀无辜，群臣扰乱。
秦惠文王死后，国内势力分成三派：
一是嬴荡(即秦武王)一派，其势力包括秦惠文后、武王后（魏人）、庶长壮（即季君）及大臣等；还有纵横家投机者甘茂，对外关系上亲魏。
一是嬴稷（即秦昭襄王）一派，背后有宣太后芈八子、魏冉、芈戎、向寿、公孙奭等楚人势力，对外关系上亲韩。
还有举足轻重的“智囊”严君樗里疾一派，实是亲韩，与嬴稷一派接近。
秦武王继位后，重用甘茂，但也给樗里疾和向寿权力，各派平衡。秦武王破宜阳，通三川，窥周室，东进迈了一大步。
——这阶段赵国保持中立，秦的强大激怒了齐国，于是秦、齐陷入相互征战。
不料秦武王前307年居然在洛阳举鼎死了，位子传给了公子稷。
赵武灵王送公子稷入咸阳继位，赵武灵王此举有两个深意：
——挑逗秦国内斗，以削弱秦国。秦武王东出后，秦国国力陡升；嬴荡暴毙后，他的派系掌握大权却没有王位；相较而言公子稷与宣太后一派夺了王位，一场宫廷争斗在所难免。
——向秦国施恩以结盟，避免齐、秦勾结危害赵国。
赵武灵王的战略目的全部实现了：
——秦国爆发了季君之乱，乱事绵延两年之久。至前305年秦惠文后、季君庶长壮、大臣、公子和诸侯造反被杀，秦武王后被驱逐至魏国，乱事方才结束，公子稷一派宣告胜利。
——齐国的齐闵王好虚名，以孟尝君为相，与韩魏四处征战，自己得地很少，韩魏得到实利。
前301年齐韩魏与秦国勾结，合纵攻楚，于垂沙之战击败楚国，楚国从强国行列中掉队。
此举改善了齐、秦关系。秦国更邀请孟尝君入秦为相。
齐、秦联盟危害赵国，让赵武灵王担忧不已。
于是前298年，赵武灵王命金投入秦，以二人的特殊关系劝说秦昭襄王罢免孟尝君相位，以楼缓为相；又命仇郝入宋为相。
——赵武灵王钦定了两大盟友，一是秦国，另一是宋王偃的宋国，宋国行王政，国力渐强，与接壤的齐国矛盾激化，此举造就了秦、赵、宋联盟。
——秦、赵、宋联盟形成了，与齐、韩、魏形成对峙之势。
两大联盟撕破脸皮。前298年孟尝君在齐国复位为相，发动合纵攻秦国以报仇，此战打了两年，齐韩魏联军一度打破函谷关，迫秦国归还之前攻取韩魏的土地，秦国大为削弱了。
而齐、秦、楚三强争霸阶段，赵国却保持中立不参与（即便与秦国结盟也如此），把重心用于征伐胡人和中山国上。
——前307年，赵国攻中山到房子，次年攻中山到宁葭，又西伐胡人取榆林，林胡王献马，赵武灵王命代相赵固主管胡地，收编其兵马，辟地千里；
——前305年，赵国三路伐中山国，次年又取榆中地区，设置了九原郡、云中郡；前303、前301年，赵武灵王不断伐中山；前300年，赵武灵王趁孟尝君合纵大破秦国期间，发兵20万灭中山国，将国土扩大至榆中地区的云中、九原，可南袭秦国了。
然后就在这时，赵武灵王犯了人生最大的两个错误：
——前299年禅位于公子何（赵惠文王），以专心于军事；
——前296年把东安阳封给废太子公子章，最终引发了沙丘之变。
沙丘之变后赵武灵王殒命，赵国由李兑主政，南袭秦国的大计胎死腹中了。