淮剧《小镇》是盐城市剧作家徐新华代表作，取材改编自19世纪马克·吐温的中篇小说《败坏了哈德莱堡的人》，经过了中国式的改编之后，有了完全不一样的结果。
都说千万别刻意去考验人性，马克·吐温的小说就讲了这样一个“人性经不起考验”的故事：最诚实、最清高的市镇哈德莱堡无意之中怠慢了一位名叫史蒂文森的外乡人。一天夜晚，史蒂文森带着160磅金币回到哈德莱堡，将金币和一封委托信交给了老出纳员之妻理查兹太太。信中叙说了自己在穷困和堕落的险况下被镇上一位不知名镇民的20美元和一句话救了出来。外乡人希望理查兹先生能代为寻找恩人并转交这些金币作为报答。平静的小镇被搅得沸腾了。镇上包括理查兹先生在内的19位重要镇民全都收到了史蒂文森透露的作为索取金币对证记号的那句话。金钱的诱惑下，重要镇民个个做起了黄金梦，不幸的是，在对证会上，他们企图骗取这笔钱财的谎言被无情地一一揭穿。“诚实”、“清高”的哈德莱堡镇因此臭名远扬……
这无疑是一部具有强烈讽刺意味的批判现实主义作品。当同样的故事在民风淳朴的苏北小镇上演，会出现怎样的局面呢？淮剧《小镇》以外乡人姚瑶出现在小镇的集市开场。藕粉圆子鱼汤面鱼汤馄饨的清香、小镇百姓的热情、失而复得的钱包，都让姚瑶感受到小镇“天蓝水清”。然而，当镇长说出有富豪派女儿来小镇寻找30年前的恩人，并将以500万作为酬谢时，这个原本充盈着仁义、友爱、礼让、诚信的小镇，瞬间却失去了往日的安宁和平衡，一时谎言、诓骗、猜忌顿生…矛盾重重、冲突频出。一贯老实的杜傲初、陈守言没有经受住五百万的诱惑，“昧着良知”冒领奖金，最终无地自容，远走他乡。即便是一生堂堂正正、清清白白，受全镇人敬重的朱文轩老师，也因儿子为朋友巨额贷款担保而被坑500万，在妻子的哭诉和镇长的盲目推动下，半推半就加入了冒领五百万奖金的耻辱名单……小镇众生相，人性大舞台，一场纠结挣扎的灵魂之旅也由此展开。
全剧用大量时间来展现和剖析主人公朱文轩的心理冲突，他恍惚惚、飘忽忽、浑浑沌沌、昏昏沉沉、寝食难安、心虚气短……主人公在面对诱惑时的犹豫、抉择、反转，尖锐的情境冲突、内心戏的外化及递进的情绪加持，使得人性得到了淋漓尽致的刻画。“贪念”“私心”“功利心”“得失心”蛊惑着人心，受到现实种种因素的裹挟，朱文轩、薛小妹、朱老爹等人的内心都被推入道德良知挣扎的旋涡，投射出人性的困境及思考，深刻反映出人们在受到诱惑时候的一种人性扭曲，更警醒人们不能在充斥着欲望的汪洋里随波逐流。
与马克·吐温旨在辛辣讽刺不同，该剧的主人公在经历过人心的拷问之后，最终完成了自身道德情感的升华，认识到“五百万无罪，罪在人心之败坏”。而企业家也并非有意设局，是真心想报恩。正如企业家的女儿姚瑶在剧尾说道：“这个世界有值得我们相信的美好！这美好因有过瑕疵而更加可贵。”故事中朱文轩选择坦然面对自己犯下的错误，他不愿再接受不属于自己的荣誉，不愿像朱老爹那样半辈子都背负着谎言与愧疚，最终说出真相，救赎灵魂。《小镇》中所展现的人性的反转，也让人们相信，这片有着几千年文明的土地、被《三字经》《弟子规》和“清白至重”浸润着的土地，蕴藏着强大的自我修复能力，生活在这片土地上的人们，传承着中华民族千锤百炼的人格基因，彰显着中华民族深沉精神追求和独特精神标识。
据悉，《小镇》剧本耗费10年时间，前后修改十多次。“灵感来源于2003年，当时单位组织观看反腐败电教片，看着许多曾经相当优秀、正直的人，因为禁不住诱惑而犯罪，在铁窗里痛哭流涕真心忏悔，我深受震动。”徐新华说，小镇其实是国家的缩影，该戏试图通过朱文轩们的沉沦和自救，写出道德自我完善的艰难、知耻而后勇的可贵、自我救赎和道德担当的可敬。
淮剧《小镇》得奖无数，具有强烈的现实意义和艺术价值。该剧自2014年8月首演以来，在演中改、改中演，努力成为“立得住、留得下、传得开”的艺术精品。尤为难能可贵的是，它还落地生根，赋能当地文旅。盐城将淮剧《小镇》剧情植入淮剧发源地——建湖九龙口沙庄古村，全景式再现剧中18个生活场景，以“番外篇”形式将剧目“演艺+实境秀”常态化立体呈现，打造“戏在村里，村在戏里”的文旅融合发展样板；紧扣淮剧文化主题，开辟涵盖淮剧游乐、淮剧文化、淮剧演艺、淮剧商业等内容为一体的一站式淮剧主题发展模式。
“九十岁才到九龙口，相见恨晚”。王蒙的这句话被做成灯箱安装在通向盐城建湖九龙口的主要道口。2024年3月27日、28日，著名作家、“人民艺术家”、原文化部部长王蒙到建湖九龙口，他走进淮剧小镇听淮剧看杂技，体验非遗匠人传统手工技艺，品尝“藕粉圆子”等地方特色风味小吃……在刊登于新华日报的《你爱上了九龙口福地》一文中，他写道：淮剧小镇沙庄，小镇就是戏台，《小镇》就是这里出品的获奖淮剧剧目。小镇大剧场，人生戏正红！这里的老街巷名，也是出自淮剧：青衣、水袖、玉带、登云，闻巷名，你已经始醉始痴，入戏入梦。
扬子晚报|紫牛新闻记者 冯秋红
校对 王菲