护照作为“国家名片”，不仅与出国公民息息相关，也体现了国家综合实力。在影片《万里归途》中，主人公高举中国护照，护送同胞脱离险境，即是最佳注脚。新中国成立75年来，中国护照从样式规格到种类设置，不断优化完善。可以说，它见证了国家发展历史进程，也始终服务于国家发展与对外开放。
1949年至1977年，首版护照诞生，中国护照制度初步建立。
新中国成立初期，全国没有统一制作的护照。毛泽东主席、周恩来总理等党和国家领导人访问苏联时，按照中苏双方商定的特殊安排，免办一切入出境手续。彼时出国人员极少，对少量出国者均由各地方政府或相关部门签发护照。不同地方人员联合组团出访，成员所持护照的规格样式各不相同。
尽快设计出全国统一护照，成为当时外交部办公厅秘书处护照科(外交部领事司前身)的首要任务。经过重点攻关，1950年3月，新中国首版护照在北京人民印刷厂(现为北京印钞有限公司)印制完成。
北京人民印刷厂
护照封面用漆皮包裹，印有“中华人民共和国护照”字样，因国徽图案尚未公布，故封面未印国徽。当年9月国徽图案公布后，护照封面、内页又增加了国徽图案。护照资料页采用别具一格的三联页设计。护照资料页项目需手工填写并盖章。此后至改革开放前，中国护照历经数次改版，主要在规格尺寸、填写项目、材质、防伪技术等方面进行微调，未做大的改变。这一时期出国人员以因公为主，主要有政府官员、公派留学、援建专家、工程技术人员等。
新中国首版护照分为外交、官员、普通三种，其中外交、官员护照签发对象为因公出国人员，普通护照一般发给原侨居国外侨民。1951年，启用公务护照，签发对象为除持用外交护照人员外的因公临时出国及部分驻外外交领事机构人员，官员护照用完不再印制。1956年8月，普通护照分为因公普通护照和因私普通护照。具有中国特色的护照制度初步建立。
1978年至2011年，中国护照工作标准化、法制化取得历史性进步，为我国对外开放提供有力支持。
1978年，我国开启改革开放的历史征程，政企分开、政府机构改革、国有企业改革等不断深化，非公有制经济蓬勃发展。
为更好满足各层级、各领域对外交往需要，便利持不同种类护照人员申办签证，护照签发范围既要符合我国国情，也需要进一步与国际接轨。1980年以来，我国因应形势变化，参照国际通行做法，明确了以对外身份和出国事由确定出国人员持照种类的签发制度，科学调整外交、公务、因公普通护照签发范围。如将大部分国有企业单位人员由持用公务护照改为因公普通护照，留学、劳务人员由持用因公普通护照改为普通护照等。2007年，《中华人民共和国护照法》颁布实施，标志着中国护照工作进入法制化轨道。同年，因公普通护照更名为公务普通护照。
与此同时，我国护照样式规格也加快与国际标准取齐。1988年，国际民航组织(ICAO)制定机读护照技术标准，美国、加拿大等国率先启用“通用机器阅读护照”。1991年起，我国开始印制符合国际标准的机打护照，告别了手工填写时代。此后，还陆续在护照上加印国际标准机读码，采用照片扫描、凹版印刷等新技术，进一步提高护照防伪性。
2006年，ICA0颁布电子护照(护照内嵌入非接触式芯片)国际标准，护照电子化成为国际旅行证件发展趋势。2008年，我国成为旨在确保电子旅行证件安全的国际民航组织公钥簿委员会委员，积极参与国际旅行证件规则制定。2011年起，中国电子护照正式启用，芯片内储存持照人护照资料页信息、面相、指纹及相关数字签名证书信息并进行数字加密。中国公民回国可刷护照自助通关，空港入境“排长队”现象得以缓解。中国护照制作标准化水平实现质的飞跃，为中国公民“走出去”提供有力保障。
2012年至今，中国护照工作进入提质增效新阶段，更好服务高质量发展和高水平对外开放。
党的十八大以来，我国人民生活水平全方位提升，出国人员规模大幅增长，对护照服务的期待也不断提高。我国护照工作坚持“以人民为中心”，政策优化与科技赋能并举，为中国公民提供更加便捷高效服务。
“中国领事”APP
近年来，按照国务院深化“放管服”改革和“高效办成一件事”部署要求，外交部指导驻外使领馆从精简申办材料、规范窗口服务、加强服务监督等方面入手，不断优化海外护照服务。同时，在大力推进信息化建设基础上，先后推出海外护照业务“全球通办”和“中国领事”APP线上申办，确保新冠疫情期间护照业务“不停摆”，做到申办护照“少跑腿”，甚至“不跑腿”。目前，“中国领事”APP功能还在持续完善，不断提升用户体验。护照收费大幅降低，2013年、2017、2019年普通护照三次降费，从此前每本440元降至120元人民币，让百姓得到更多实惠。
当前，各国都将护照作为展示国家形象和民族特质的独特“名片”，并根据技术发展情况，不定期对护照进行升级改版。2021年起，我国采用国际领先技术，对外交、公务、公务普通护照进行改版，资料页由原来纸质改为聚碳酸酯硬材质，防污损性能更强。个人照片运用激光蚀刻加彩色UV喷墨技术，分辨率更高，色彩更加饱满。同时，提升设计美感，在内页印制手绘长城、故宫、泰山等世界文化和自然遗产图案，于方寸之间展示中华历史文化。
“小护照”见证“大发展”。随着中国综合国力不断提升，中国护照“含金量”成色越来越足。截至目前，中国已与157个国家缔结了涵盖不同护照种类的互免签证协定，同泰国、新加坡、马尔代夫、阿联酋在内的24个国家实现全面互免签证，还有近70个国家和地区给予中国公民免签或落地签证便利。“12308”外交部全球领事保护与服务应急热线更让每一位寻求协助的海外同胞感受到祖国的温暖。
凡是过往，皆为序章。党的二十届三中全会对进一步全面深化改革作出战略部署，中国开放的大门会越开越大，更多中国公民会成为新时代对外友好合作的宣传者、推动者、践行者。护照工作将继续走高质量发展之路，让每一位走向世界的同胞感到骄傲与自豪。