在狮子牙齿中发现的人类DNA证实了一个悲惨的历史传说

只要有一点机会,狮子就会毫不犹豫地吞噬偶尔会误入它们领地的智人。幸运的是,很少有非洲大型猫科动物养成主动寻找人类作为食物的习惯。

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当然,也有例外。其中最臭名昭著的一次发生在1898年的肯尼亚察沃地区,两只雄狮花了几个月的时间恐吓在察沃河上修建铁路桥的工人。

这些有百年历史的狮子的牙齿 —— 长期以来被神话为“食人族” —— 现在揭示了新的秘密,不仅包括它们是否吃人,还包括为什么吃人的线索。

来自美国和肯尼亚的研究人员利用测序和分析古老和降解DNA技术的最新进展,研究了卡在狮子牙齿里的动物毛发。

他们在一项新的研究中报告了他们的发现,其中包括狮子吃的特定动物。

这样的见解不仅可以帮助我们核实关于这一事件的事实,还可以更好地理解是什么驱使野生捕食者做出如此不寻常的行为。

1898年3月,英国陆军军官兼工程师约翰·亨利·帕特森中校(Lt. Col. John Henry Patterson)来到这里不久,就出现了第一起狮子袭击事件。帕特森负责监督连接肯尼亚和乌干达内陆的铁路项目。

帕特森写道,英国人带来了数千名工人来建造这座桥,其中大部分来自印度,他们被安置在绵延数英里的营地里。

帕特森最初对两名工人被狮子绑架的报道表示怀疑,但几周后,当陪同他的印度军官昂根·辛格(Ungan Singh)遭遇同样的命运时,他确信了这一点。

那天晚上,帕特森在一棵树上过夜,并承诺如果狮子再来就开枪。他写道,他确实听到了“不祥的咆哮”,然后是长时间的沉默,接着是“从大约半英里外的另一个营地传来的巨大喧嚣和疯狂的喊叫声”。

第二天早上,他得知一头狮子袭击了营地的另一部分。

因此,帕特森和其他人开始了一场漫长的运动,以杀死罪魁祸首:两只巨大的、没有鬃毛的雄狮。在包括察沃在内的一些地区,无鬃雄性更为常见,这可能是由于当地的气候或植被。

帕特森指出,袭击一度突然停止了几个月,尽管“我们不时听到他们在其他地区的掠夺。”

当狮子最终回来时,它们似乎更大胆了:它们不像以前那样单独攻击,而是经常一起进入营地。

帕特森最终在那年12月杀死了这两头狮子。

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狮子的最终杀人人数尚不清楚;一些人的估计高达135人,尽管2001年的一项研究发现,这个数字可能更接近30人左右 —— 这个数字虽然小得多,但绝不是微不足道的。

帕特森保留了狮子的遗骸,最终在1925年将它们卖给了芝加哥的菲尔德自然历史博物馆。

几十年后,当博物馆藏品经理、生态学家托马斯·诺斯克(Thomas Gnoske)在仓库中发现这些狮子的头骨时,他注意到毛发碎片卡在暴露的牙洞里。

一些科学家推测,狮子猎杀人类正是因为它们的牙齿受损,这可能使它们难以制服更大的猎物。

无论如何,这些损伤似乎保留了狮子饮食的线索。诺斯克和他的同事们现在对这些毛发进行了深入的研究,包括显微镜和基因组分析。

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首先,他们必须确认头发的年龄,合著者、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的保护生物学家Alida de Flamingh解释说。

“我们想看看这些DNA是否具有这些在古代DNA中发现的典型模式,”de Flamingh说。

一旦样本得到验证,作者就把注意力集中在线粒体DNA (mtDNA)上。它在细胞中比核DNA更丰富,头发也可以保存mtDNA并限制污染,这有助于保存较旧的样本。

de Flamingh补充说:“由于线粒体基因组比核基因组小得多,因此更容易在潜在的猎物物种中重建。”

这些毛发的状况不太好,但它们仍然产生了可用的mtDNA。有些毛发来自狮子自己。

其余的大多来自当地有蹄类动物的混合,这并不令人惊讶,但有一个明显的例外。事实上,这些臭名昭著的食人兽的牙齿中确实含有人的头发。

研究团队写道:“对毛发DNA的分析发现,长颈鹿、人类、大羚羊、羚羊、角马和斑马都是猎物,还发现了来自狮子的毛发。”

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狮子的mtDNA表明它们是兄弟,正如人们所怀疑的那样。根据分析,他们至少吃了两只长颈鹿和一只当地的斑马。

研究小组还为1898年占据狮子栖息地的潜在猎物物种创建了一个mtDNA档案数据库。

他们指出,发现角马的mtDNA很奇怪,因为当时离我们最近的角马生活在50英里以外。但是,当帕特森报告说,狮子的攻击时间延长了,也许狮子去猎杀角马了。

作者补充说,同样值得注意的是,只发现了一根水牛毛,没有水牛mtDNA。“我们从察沃今天的狮子所吃的东西中知道,水牛是它们首选的猎物,”de Flamingh说。

这可能暗示了这些狮子捕猎人类的原因。

罗斯福大学和菲尔德博物馆的古人类学家朱利安·克尔比斯·彼得汉斯说:“帕特森在察沃期间保留了一份手写的野外日记。”“但他从未在日记中记录看到过水牛或本土牛。”

牛瘟是一种有蹄类动物的病毒性疾病,早在几年前就从印度传入非洲。它在19世纪90年代消灭了整个地区的水牛和牛,可能迫使一些狮子寻找新的猎物。

在这项研究中,研究人员选择不进一步分析人类毛发以确定潜在的受害者。

他们写道:“今天该地区可能仍有后裔,为了实践负责任和道德科学,我们正在使用基于社区的方法来扩展更大项目的人文方面。”

这项研究发表在《当代生物学》杂志上。


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