【环球时报报道 记者 樊巍】“木星卫星上可能存在生命吗？NASA将进行摸底。”综合法新社、美国全国广播公司14日报道，美国国家航空航天局（NASA）近日正式启动其又一项探索地外生命宜居环境的计划——“欧罗巴快船”计划，并准备于14日向木星的第二颗卫星（“木卫二”，又称“欧罗巴”）发射一颗探测器，以确定这颗冰冻星球的冰面下是否存在能维持生命的条件。
这张图片由美国宇航局提供，展示了木星的卫星“木卫二”，由朱诺号宇宙飞船于2022年9月29日拍摄。（视觉中国）
NASA在其网站上介绍称，此次探测任务一共有三大科学目标，分别是了解木卫二冰壳及其下方海洋的特点、这颗卫星的主要成分和地质状况。根据NASA的任务规划，探测器预计将飞行5年半的时间，于2030年进入木星轨道。“欧罗巴快船”探测器将对木卫二进行49次科学飞行，以收集详细的测量数据，在每次轨道运行中，航天器将在木卫二附近危险的木星磁场辐射区停留不到一天，然后快速返回。2到3周后，它将再次飞越。
美联社报道援引参与该项目的科学家柯特·尼伯的话称，“此次任务探索的不是数十亿年前可能宜居的世界，而是现在可能适合居住的世界。”而另一位项目科学家邦妮·布拉蒂认为，即便木卫二存在生命，也都有可能是原始形态的，就像起源于地球深海喷口的细菌生命。她同时表示，这次任务与NASA的火星探测任务不同，火星探测任务需要回答诸多问题，宜居性只是其中之一，而“欧罗巴快船”的唯一任务就是确定木卫二的海洋或冰层是否能够维持生命。
此前的研究显示，木卫二的冰层下隐藏着一个盐水海洋，其水量是地球海洋的两倍多。木卫二表面看似年轻的裂缝也意味着这里有活跃的地质活动，暗示卫星内部可能有足够的温度，以维持复杂生命形成的化学过程。
NASA在其官网上同时介绍称，凭借巨大的太阳能电池板和天线，“欧罗巴快船”成为NASA迄今为止开发的最大行星探测器。美联社在报道中表示，一旦太阳能电池板和天线完全展开，“欧罗巴快船”的宽度将超过30米，大小与一个篮球场相当。
NASA称，这颗造价达52亿美元的探测器将在肯尼迪航天中心由“猎鹰”重型火箭发射升空。有评论认为，这是该火箭近年来质量最大的一次深空发射任务。