据美国战区网站2024年10月10日报道，拥有两架X-37B的美国太空军宣布，作为当前轨道测试飞行器7(OTV-7)任务的一部分，X-37B计划进行首次采用空气制动的轨道机动。目前进入太空的X-37B于2023年12月28日首次搭乘SpaceX猎鹰重型火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心的39A发射场发射升空。据美国太空军发布的消息称，通过使用空气制动机动，即利用地球大气层的阻力进行一系列的飞行，使X-37B能够在消耗最少燃料的情况下改变其绕地球轨道，并根据公认的空间碎片缓解标准安全地处置其服务模块组件。小型航天器必须相对靠近地球才能在大气层中获得足够的制动力，目前尚不清楚X-37B是否已经在空气制动之前下降到较低的轨道。这种可以进行连续机动的能力使得X-37B的能力大大扩展。
X-37B空天飞机是由美国波音公司研制的可重复使用的无人太空飞机，长约8.8米，高2.9米，翼展略小于4.6米，发射重量4.99吨。X-37B的有效载荷舱长2.1米，宽1.2米，大约相当于皮卡车车厢的大小，但空军官员通常只对该计划的总体目标发表评论，强调每个有效载荷都是机密的。与航天飞机一样，X-37B太空飞机在火箭的帮助下垂直发射，设计运行高度范围为177至805千米，然后在轨道上使用太阳能驱动执行各种任务，最后巡航返回地球并在跑道上着陆。
X-37B项目由波音公司的幻影工厂部门制造，由空军快速能力办公室负责管理，轨道飞行任务控制中心设在科罗拉多州施里弗空军基地的第三空间实验中队。两种不同的X-37B空天飞机总共执行了7次任务，分别为OTV-1到OTV-7（OTV 轨道测试飞行器的缩写）。前4次都是用宇宙神Atlas V火箭发射。OTV-1于2010年4月发射升空，并在太空停留了224天。2010年12月3日着陆。OTV-2于2011年3月发射，468天后（2012年6月16日）返回地球。OTV-3使用与OTV-1任务相同的飞行器，于2012年12月11日发射，674天后的2014年10月17日结束。前三个任务都降落在范登堡空军基地。OTV-4任务标志着X-37B执行OTV-2的第二次飞行，于2015年5月20日开始，在太空中度过了718天后，OTV-4任务于2017年5月7日首次在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的NASA航天飞机着陆设施着陆。
X-37B空天飞机从第五次发射开始首次由SpaceX猎鹰9号火箭发射。OTV-5任务于2017年9月7日从佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心(KSC)39A发射场升空，任务持续了780天，搭载了空军研究实验室先进结构嵌入式热扩散器，旨在“在长期太空环境中测试实验电子设备和振荡热管技术”，还携带了其他几项实验和小型卫星。OTV-5于2019年10月27日在NASA航天飞机着陆设施着陆。 OTV-6任务于2020年5月17日由在卡纳维拉尔角41号航天发射综合体发射的宇宙神V号火箭发射,在低地球轨道上度过了980天,至2022年11月12日成功着陆。OTV-6也是第一个在飞机尾部的服务模块适配器上携带额外的有效载荷的任务，扩大了任务期间可以进行的实验数量。服务舱在返回前会与OTV分离丢弃。
X-37B具有极高的机动性，可以进行机动变轨。在太空飞行中使用空气制动并不是什么新鲜事，几十年来美国宇航局和全球其他航天机构一直在使用空气制动来改变其他航天器的轨道。美国人宣布一旦空气制动操作完成，X-37B将恢复其测试和实验目标，完成后飞行器将脱离轨道并安全返回。自2023年12月28日以来，美国太空军在空军快速能力办公室的支持下开展了辐射效应实验，并一直在高椭圆轨道上测试空间域感知技术。太空作战部长钱斯·萨尔茨曼上将宣称X-37B的首次空气制动对于美国太空部队来说是一个极其重要的里程碑。
OTV-7所使用的X-37B采用更高的轨道，可能将在高轨道执行一些不会向外界公开的秘密任务，包括具备反卫星作战潜力的高轨道太空态势感知测试，也可以作为天基预警卫星针对太空威胁进行预警，搭载多种传感器设备，在高空对海陆空天多种目标进行侦察监视，甚至进行大量小卫星组网补网，而采用这种不耗费燃料的机动变轨能够极大提升其防备反卫星武器打击的能力，同时还可以迅速改变轨道执行反卫星任务或重返侦察任务。要知道美国太空部队中现在负责监管X-37B的特定单位，即“太空三角洲9”，肩负着一项仍然非常模糊的“轨道战”任务。太空三角洲9号“是准备、展示和投射指派和配属部队的焦点，以执行保护和防御行动，并为国家决策当局提供阻止轨道威胁的反应选项”，那么猜测X-37B搭载导弹、高能激光武器、机械臂等进行反卫星作战也是合理的，对吧！