莼菜，这个东西北方的朋友可能没吃过，甚至可能没见过，但对于南方的朋友们来说，可是一种不可或缺的美味。
中国人吃莼菜的历史可以说是非常悠久，仅有文字记载的便可以追溯到西晋时期，而现在，以莼菜制作的菜肴更是层出不穷，其中“西湖莼菜羹”就是非常有名的一道美味。说了这么多，一些北方的朋友可能要问了，到底什么是莼菜呢？莼菜是一种多年生水生草本植物，属于木兰纲、睡莲目。睡莲，不管是南方还是北方，都是比较熟悉的，而莼菜看起来就像是缩小版的睡莲。
莼菜的茎和叶含有丰富的胶质，所以吃起来口感鲜嫩细滑，这恐怕就是它能够与茭白、鲈鱼并称“江南三大名菜”的原因。
大多数人只知道莼菜能吃、莼菜好吃，但却鲜有人知道莼菜其实是一种保护植物，而且还是国家一级保护植物。是不是有些疑惑？莼菜是一种适应能力非常强的水生植物，虽然自身喜欢温暖潮湿的环境，可如果遭遇气候突变，也能够在寒冷干燥的环境下通过休眠的方式存活下来。这样一种具有强韧性的植物，为何会沦为一级保护呢？
这可能与自古以来人们对野生莼菜的肆意采摘有关。
莼菜虽然拥有很强的适应能力，但采摘下来的莼菜一旦离开了水，很快就会枯黄，也就是说人们在采摘保存莼菜的过程中会造成极大的浪费。那么如何才能让采摘下来的莼菜保持鲜嫩呢？那需要多道复杂繁琐的工作，比如杀青、灭菌、检验等等，在经过十数道工序之后，才能将莼菜装入罐中进行保鲜储存。对于普通人来说，是没有办法这样做的，所以如果不对莼菜进行保护，谁想摘就摘，在巨大的浪费之下，莼菜的数量必会迅速减少。
即便是现在，野生莼菜的数量也是非常有限的，目前我国境内发现的最大一块野生莼菜生长区域就位于广东的南雄，大概也只有70亩左右。
野生莼菜的数量如此之少，如果不进行保护，恐怕用不了两年，这个物种便会走向灭绝。此外，将莼菜列为保护植物，一方面是为了保护莼菜，另一方面也是为了加强湿地的保护和修复。作为一种水生植物，莼菜的主要栖息地就是池塘和沼泽，而我国的湿地面积目前还没能达到令人满意的程度，所以依旧需要加强保护和修复，而限制野生莼菜的采摘就可以间接起到保护湿地生态的作用。
目前我国正计划将1100万顷的湿地划入国家公园体系，而野生莼菜正是湿地生态的一个重要组成部分，所以还会在一些野生莼菜的主要生长区域设立专门的保护点，其中一个比较典型的例子就是云南腾冲。
莼菜是国家一级保护植物，而国家一级保护植物是不能随意采摘的，如此说来，莼菜不能吃了？当然不是。被列为国家一级保护植物的是野生莼菜，而我们在市场上看到的则是家养的莼菜。
现在我国已经实现了莼菜的大规模人工种植，比如在太湖沿岸就有一片绵延不绝的莼菜田，规模大概在100亩左右，而这样的莼菜种植基地在南方还有很多，每年生产的莼菜可谓不计其数。
不过很多野生物种一旦变为家养，野生基因则会很快消失，甚至可能反过来影响野生物种，所以为了保护野生莼菜的优秀基因，对于莼菜种植基地要有严格的限制，不能为了盲目追求产量而扩大栽培面积，保护莼菜品质才是最为重要的。