如果说有一片树叶备受人们关注，
那一定是椭圆形的水青冈叶子。
它被英国皇家植物园的科学家称为“金叶”，
它是从冰川时期走过来的“植物界活化石”。
这种高达数十米的乔木神奇而稀有，
有人说树龄要达100年以上才会开花结果。
在中国，它被叫做水青冈；
在欧洲，它被叫做山毛榉。
水青冈在世界范围内共有10种，除了在亚洲分布外，还分布在欧洲和北美洲。“这三个洲在地理上相距遥远。水青冈为什么会分布在距离这么远的地方，它的种子是怎样过去的？这些问题，都值得深入研究。”文旅示范区林业局副局长景晓宏说。
资料记载，水青冈这一属的植物大约起源于第三纪中期，距今4000万年，经历了长时间的地理历史过程，还仍然存在，是对于整个地质历史的一种记载，一个符号，因此也被称为植物界的“活化石”。
“它的分布规律是什么？是地质地壳变迁的问题，还是整个物种本身的分布问题，还是变异的问题，这些事情都非常重要。所以说这个树种的研究工作，对于我们了解自然地理过程、了解气候变迁都很有意义。”景晓宏说。
而这种“活化石”在我国有5种，其中有4种就分布在光雾山大小兰沟自然保护区。“保护区内以享誉中外的巴山水青冈为主。除了巴山水青冈，还有另外三种水青冈，分别是米心水青冈、亮叶水青冈和长柄水青冈。”景晓宏介绍。
光雾山大小兰沟自然保护区位于我国亚热带向温带的过渡地区，是多种自然要素交汇、过渡的区域。区内保存良好的森林植被，尤其是原始状态保存良好的水青冈林，对于维护长江重要支流嘉陵江上游地区的水源涵养、水土保持有着重要作用。
“巴山水青冈”，壳斗科水青冈属，是1978年四川省林业勘察设计院教授级高工杨钦周在南江沙河河坝发现并命名的一个新种。
“巴山水青冈”带有“巴山”二字，具有明显的地域性和指向性。该树种也是光雾山最主要的红叶来源，是构成光雾山——诺水河世界地质公园、光雾山国家AAAAA级景区的重要组成部分。同时，巴山水青冈木质坚韧、伟岸挺拔，色彩绚丽，极具观赏价值，体现了巴中悠久的历史文化，是巴中人民勤劳勇敢、坚韧不拔精神的象征。
景晓宏介绍，巴山水青冈主要特点是处于森林群落的优势地位，主要分布在海拔1100米至2000米左右。群落外貌夏季绿色，入秋呈由黄至红的暖色调。林冠呈波浪形，较整齐，结构简单。巴山水青冈树干通直，枝下高大都在10米以上，树皮泛白，俗称“白光子”，高者可达28米，胸径25至50厘米，最大可达100厘米以上。
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为更好保护世界少有、中国独有、巴中特有的珍稀物种——巴山水青冈，近年来，大小兰沟自然保护区通过疏伐林下过密灌木、草本植物和常见物种，提高林内的通光率，减少竞争压力，促进幼龄个体的更新，加强对老龄个体的保护管理，增强种群的天然更新能力，促进巴山水青冈种群持续稳定生长。
市林业局相关负责人介绍，通过常年的保护和发展，巴山水青冈在巴中集中成片分布，具有明显的地域特征。巴山水青冈是“宝贝”，但在众多的巴山水青冈中，还有宝贝中的宝贝，即“夫妻树”。
所谓“夫妻树”，即两棵连在一起的水青冈。在大小兰沟自然保护区，“夫妻树”硕大的树干笔直生长，十分高大，两棵树呈“H”形连在一起。
据景晓宏调查，水青冈树里，只有这一对“夫妻树”，已有一百多年的历史了。根据根部及树木主干上下之间的距离，后期天然形成的可能性更大，现在它是保护区的“宝贝”，非常珍贵。为了保护好这个“独一无二”的宝贝，陈家山到大江口的道路专门为其让道，另外还重新设置了标识标牌并加装了围栏，通过人为手段让其得到进一步保护。
水青冈是古老的植物物种，有着悠久的进化历史，其自身的基因资源丰富，对于生物遗传多样性的研究具有重要价值。而且水青冈生长的区域通常会有多种伴生植物，共同构成了丰富的植物群落，为其他生物提供了多样的生存环境，促进了生物多样性发展。
红叶指数说明：
Ⅰ级观赏指数（初红观赏期）：当红叶的变色率达到10%-35%，开始泛黄，此时虽未完全变色，但已经可以感受到秋天的第一抹色彩。
Ⅱ级观赏指数（适宜观赏期）：叶片变色率达到35%-60%，在红黄与橙红之间渐变，色彩斑斓，美不胜收，适宜出游观赏。
Ⅲ级观赏指数（最佳观赏期）：叶片变色率达到60%-95%，漫山都被深红、暗红或紫红色覆盖，万叶飘丹，层林尽染，正是观赏红叶的最佳时段。