在全球军事技术竞赛的浪潮中，曾几何时，第五代战斗机是各国争相追逐的技术高地。美国F-22的惊艳亮相以及后续的F-35出口，点燃了全球各国对第五代战斗机的极大渴望。
然而，随着时间的推移，越来越多的国家却转而重新采购第四代战斗机，这一现象背后有着复杂的战略考虑和现实考量。战斗机的更迭并非一条直线，第五代机并未完全取代第四代机，反而二者形成了一种并存的局面。
第五代战斗机的昂贵代价
在冷战后，美国率先研制出第五代战斗机，并以此为基础，构建了当时最先进的空军力量。F-22作为全球首款五代机，具备隐身能力、超音速巡航、短距离起降等多项革命性技术。然而，这款战斗机的“过度强大”反而让其陷入了尴尬的境地。
随着苏联的解体，美国失去了最大的假想敌，而F-22强大的性能却找不到匹敌的对手。在随后的海湾战争和伊拉克战争中，美国凭借F-15、F-16等第四代战斗机，依旧能够轻松碾压对手。
F-22尽管强大，但它的高昂成本和复杂的维护要求让美国空军和国会都感到压力巨大。最后，F-22的生产规模被大幅削减，最终只生产了180余架。
即便后来美国推出了更具性价比的F-35，并且向全球大规模出口，但问题依旧存在。F-35的使用成本依然非常高昂，以美国为例，F-35的飞行维护成本已经让军方头疼不已。
据统计，2023年F-35的作战妥善率只有55%，也就是说，100架F-35中仅有一半能够随时执行任务。相较之下，第四代战斗机的妥善率往往更高，这也是为什么许多国家最终选择放弃采购F-35，转而继续使用第四代战斗机的原因。
泰国的选择与小国的现实
2023年，泰国皇家空军宣布采购JAS-39E/F战斗机，这一选择在国际军火市场上引发了广泛关注。原本泰国计划采购美国的F-35，但经过深思熟虑后，最终决定购买更便宜且实用的第四代战斗机JAS-39E/F。
据泰国空军的计算，F-35的价格是JAS-39E/F的三倍，购买4架F-35的钱可以购买12架JAS-39E/F。更为关键的是，F-35的妥善率低，维护成本高昂，而JAS-39E/F不仅购置成本低，其维护成本也更加可控。
对于泰国这样的中小型国家，五代机虽然在技术上更为先进，但实际作战需求有限。对许多国家而言，空军的主要任务并非与强敌对抗，而是边境巡逻、对地攻击和威慑性部署。
在这些任务中，第四代战斗机完全能够胜任，而五代机反而显得“用武之地”有限。此外，五代机复杂的隐身涂层和机体设计，也增加了其日常维护的难度和费用。
大国也回头采购四代机
不仅仅是中小型国家重新青睐第四代战斗机，连一些军事大国也开始大量采购改进型的第四代战斗机。以色列空军，作为美国在中东的重要盟友，本能够以极优惠的价格获取F-35战斗机。
然而，以色列并没有完全依赖五代机，而是在2023年宣布采购50架最新的F-15EX，并将现役的25架F-15I升级至F-15EX标准，总花费高达200亿美元。
美国空军自身也在重新采购F-15EX战斗机，并且削减了F-35的采购量。尽管五代机在技术上具备优势，但其高昂的使用成本与复杂的维护需求，导致五代机无法完全替代四代机。
在空战领域，五代机的隐身性和超音速巡航的确是难以匹敌的优势，但在执行对地攻击和常规战斗任务时，五代机的优势并不明显。反而由于五代机为维持隐身能力，对外挂武器的数量有所限制，导致其火力输出有限。
四代与五代机协同作战
中美俄等军事大国已经逐渐意识到，未来的空战不仅仅是五代机的天下，四代机依然在很多方面具备不可替代的优势。例如，中国的歼-16、美国的F-15EX和俄罗斯的苏-35，都是各国四代机的深度改进型号。
这些机型不仅延续了老式四代机的气动布局，还对航电系统、雷达和武器配置进行了全面升级。尤其是在对地打击任务中，四代机拥有更多的外挂点和更强的挂载能力，能够携带更多的对地攻击武器，从而在战场上发挥更加灵活的作用。
五代机与四代机的关系，逐渐从取代转向协同。五代机负责空中格斗和防空作战，而四代机则在地面打击和反舰作战中继续发挥作用。这种搭配使用的策略，既能够节省军费开支，也能够提高战斗机队的作战效率。
在现代化空战中，隐身技术虽然重要，但并不是决定性因素。许多高性能的红外传感器和电子战设备，能够在一定程度上抵消五代机的隐身优势。近年来，不少演习中，四代机假想敌击落五代机的情况屡见不鲜，这也进一步证明了四代机在实际作战中的潜力。
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