根据美国军方最新发布的《核态势评估报告》，最引人注目的细节是在潜射弹道导弹中安装低当量核弹头以及开发新型海基核弹头巡航导弹。而关于B61自由落体核弹的信息则显地不那么拉风，但是B61是一种历史悠久又枝繁叶茂的武器，不应该被忽视。
最新版本的B61-12型可调当量战术核弹于2021年开始服役，其开发于十年前，是第一款具备精确制导能力的B61发展型号，配备GPS加惯性制导系统，并增加类似于联合直接攻击弹药(JDAM)的尾翼制导组件。B61-12的热核弹头当量为50千吨(TNT)，一些老旧型号的B61当量只有0.3千吨,比日本广岛核爆威力低50倍。
B61-12型核弹主要由B-2和即将成军的B-21隐形轰炸机投放，隐形轰炸机很容易穿透到敌方陆地纵深临空发动核打击，因此B61-12很适合隐形轰炸机。B-52由于没有隐形设计，很容易被远程防空系统击落，所以B-52只能以远程巡航导弹作为打击手段。美国在欧洲的空军基地部署有F-15E、F-16C/D、F-35A三种战机，也都可以挂载B61-12，随着朝鲜核武库的快速膨胀，驻韩美军很可能会配备B61-12。美国军方预计将在2024年完成500枚B61-12的生产计划，并取代所有旧型号B61，届时B61系列核弹的服役时间将超过55年。
美国于1961年开始研究B61核弹，当时美国空军需要一种更符合空气动力学原理的新型核弹，这种核弹更适合当时的新型高性能超音速飞机投放。位于新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯国家实验室今天由美国能源部国家核安全管理局负责管控，该实验室于1963年制造了第一批B61原型弹，最初被称为TX-61，第一批生产型B61-0直到五年后才出现。
在接下来的十年里，洛斯阿拉莫斯国家实验室的核工程师付出了艰辛的努力提升B61-0的安全性与可靠性。所有的B61都分为两种风格，“战略”版本用于较大城市目标，“战术”版本用于较小的敌方战役集群或军事基地。B61-0和B61-1的“战略”当量范围在10到300千吨之间变化，B61-1与B61-0的区别是它没有配备防止未经授权使用核武器的安全装置(PAL)，也就是保险。
B61-0的PAL装置由机电开关组成，只有在输入正确的四位数密码时才能解锁，在投放核弹的飞机上，机组人员可以使用有线连接来执行解锁密码操作，这样可以在紧急情况下执行核打击任务，但是只要没有收到确切的命令，就绝对不会解锁核弹。
目前尚不清楚为何B61-1缺乏PAL保险功能，但这可能是因为一部分B61-1是配属给欧洲北约盟国的，如果配置了PAL系统，还需要美国人员获取密码，然后将其传递给北约盟国第三方人员，这个过程太耗时，无法形成快速核威慑能力。在B61-1之后的所有B61型号均配备PAL保险功能。
B61-2是战术型变体，当量从10到150千吨不等，其PAL系统升级为6位数密码，操作员在系统锁定之前只有一次机会正确输入该密码，一旦输错密码，B61-2就会进入安全训练模式。
B61-3和B61-4两种战术变体均配备最先进的PAL系统，允许操作员多次尝试输入，但是B61-3和B61-4使用12位密码，而且机组人员可将所调当量与密码相关联。B61-3和B61-4也是首次在弹头中使用不敏感炸药的核武器，在发生意外碰撞事故时，不敏感炸药不会意外爆炸触发热核反应。B61-3具有八种不同的当量设置：0.3、1.5、5、10、45、60、80、170千吨。B61-4的选择很少，从 0.3 到 50 千吨不等。美国分别制造了近550枚和700枚B61-3和B61-4核弹。
B61-5首次配备更先进的增强型核爆炸安全(ENDS)系统，可以更好地保护核弹免受物理冲击、极端温度、电磁干扰和任何其他异常情况的影响。ENDS将弹头中对其功能至关重要的部分隔离在外壳内，从而阻止任何不需要的外部能量。
从B61-6至B61-9都是B61-0至B61-3的改进型号，改用更先进的6位密码或12位密码PAL系统，但是美国政府取消了这些项目。
B61-10与美国弹道导弹项目有关。原本有部分B61-4被改装为弹道导弹专用核弹头W85型，专门用于新型的潘兴II型弹道导弹，但在1987 年，美国和苏联签署了废止潘兴II弹道导弹的《中程核力量条约》，美国政府不想浪费已经改装好的W85型，因此又把W85型改装成空投型号B61-10，其当量从0.3到80千吨不等，配备12位密码PAL系统。
更新型的B61-11于1997年投入使用，以B61-7型为基础进行研制，B61-11型是战术核弹与战略核弹的结合体，单枚最大当量约为340-400千吨。B61-11配备了加固型外壳，弹体头部加入了贫铀，引信系统加入延迟功能，弹体后部配备助推火箭发动机，对地下加固掩体的打击能力很强。B61-11型核弹现存不到100枚，美国人给B61-11设定了具体的潜在打击目标，就是俄罗斯的科斯文斯基卡门掩体。
1996年，俄罗斯完成了科斯文斯基卡门掩体工程，这是其所谓的“政府连续性”计划的一部分，目的是在发生核打击或其他重大紧急情况时保护高级领导层。科斯文斯基卡门掩体在概念上与美军的夏延山综合体或乌鸦岩掩体相似，B61-11的预定任务就是在万一发生的世界末日场景中打爆科斯文斯基卡门掩体。
在B61-11出现之前，美国依靠老旧的B53核弹打击地下加固掩体，B53核弹的设计可以追溯到1958年，这种12英尺长、4英尺宽、近9000磅重的巨型核弹会利用其9百万吨TNT当量的爆炸威力制造巨大的弹坑并粉碎地下目标。在决定使用B61-11之前，美国政府还在探索使用当量为1.2兆吨的改型B83-1来扮演打击地下加固掩体的角色。
最新的B61-12由于采用精确制导组件，在与低当量核弹头相结合时可以产生更少的放射性沉降物，因此B61-12的作战灵活性比任何老旧B61型号更强，适用于更广泛的突发事件。有资料显示B61-12的核心仍然采用经过修改的B61-4。
B61-12甚至具备替代B61-11的潜质，目前尚不清楚如何实现，这属于高度军事机密，它至少可以将整个弹体砸入地面，但如果B61-12确实以旧式B61-4为基础，它不会享有B61-11的任何附加地面穿透功能，因为没有配备贫铀硬化弹体。由于B61-12的精确制导功能可以将爆炸能量集中在目标上，因此B61-12很可能具备有限的穿透能力。而B61-11的穿透特性和高当量有助于抵消其作为非制导武器固有的不准确性。由于开发B61-12的花费很高，美国政府决定从老旧的B61-3/4/7/10库存中提取零件。
美国的核武器专家对继续发展B61核弹的必要性一直存在质疑，因为长期以来可携带B61作战的飞机只有产量不高的B2隐形轰炸机，而且其他类型的远射程核武器正在快速发展，应该把有限的资源集中到核巡航导弹方面。
除了B61-11/12，美国空军还保有一定数量的GBU-57/B大型精确制导常规地堡破坏炸弹，可摧毁重要的地下指挥/控制设施、战略武器基地以及高级军事/文职领导的掩体，只有B-2和未来服役的B-21才能携带这些炸弹，但它们的作战威力不如B61-11的穿透型核弹头，而且尺寸比B61-11/12更庞大。