在《三国演义》和《三国志》中，对刘备的祖上都有一段相同描述：刘备为汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代，刘胜的一个儿子刘贞，被封为涿县陆城亭侯，汉武帝时“坐酎[zhòu]金失侯”，自此世代居住在涿县。
什么是坐酎金失侯？由于酎金不符合规定而被削去侯爵。汉代制度，正月初一日酿酒，到八月酿成，称为酎酒。皇帝在八月用新酿制的酎酒祭祀宗庙，宗室诸侯要按规定出贡金以资助祭祀，叫做酎金。
酎金制度始于汉文帝，文帝一登基就规定，在每年祭祀的时候，就要求各位王侯按照自己封国的人口数量进献黄金助祭，即所谓的酎金，标准是每千人四两，不足千人的四舍五入，送到长安由少府验收。
汉文帝还规定，如果诸王和列侯上交的酎金成色不足或者分量不够，则“王削县，侯免国”，也就是诸侯王削减领地，列侯废除爵位。不过，在汉文帝和汉景帝景时期，并没有真正严格执行这条规定。
到汉武帝时情况变了。汉武帝时期，对内大兴土木、对外连年征战，尤其是对匈作战，导致国库钱粮几乎耗尽，财政危机严重，而诸侯王和列侯却不愿捐献财物资助朝廷。
元鼎五年夏四月，南越国相吕嘉起兵作乱，汉武帝调集兵力平叛，但人力、武力、财力均不足。时任齐国国相的卜式上书，表示愿父子从军作战，“臣愿父子与齐习船者往死之”。
汉武帝下诏对卜式的行为进行了高度表扬，并赐给卜式关内侯爵位、黄金四十斤，田十顷，然后昭告天下，希望更多人能响应，以缓解当时的困难，但列侯们却装聋作哑。
同年八月，诸侯王和列侯依礼献上酎金祭祀宗庙，经少府检查，应该是汉武帝授意，发现不少列侯所奉酎金存在分量不足、成色不好等问题。
九月，汉武帝便以酎金不合要求为由，削去了 106 名列侯的爵位和封地，丞相赵周因知情不报被免职下狱，后死于狱中，同时，汉武帝任命卜式为御史大夫，位列三公。
不幸的是，刘贞就名列其中，从刘贞开始，涿县刘家这一支就沦落成了普通百姓，到刘备时，已过了将近二百八十年，时间太长了，难以查考，刘备的出身也因此受到质疑。