下半旗是我国重要的国家礼仪，也是国际通行的哀悼仪式。
1990年10月1日《中华人民共和国国旗法》实施之前，对于哪些国家领导人逝世时天安门广场下半旗志哀，并没有明确规定。
从1949年10月新中国成立至1990年10月，天安门广场共为21位党和国家领导人下过半旗。他们曾担任的主要职务和逝世时间分别是：
任弼时，中央政治局委员、中央书记处书记。1950年10月逝世。
罗荣桓，元帅，全国人大常委会副委员长。1963年12月逝世。
谢富治，开国上将，国务院副总理。1972年3月卒。1981年1月被确认为林彪、江青反革命集团案主犯。
何香凝，全国人大常委会副委员长，全国政协副主席。1972年9月逝世。
邓子恢，国务院副总理，全国政协副主席。1972年12月逝世。
李富春，中央政治局常委，国务院副总理。1975年1月逝世。
董必武，政务院副总理，全国人大常委会副委员长，国家副主席，全国政协副主席。1975年4月逝世。
康生，中共中央政治局常委、中共中央副主席、全国人大常委会副委员长、全国政协副主席。1975年12月卒。1980年10月16日被开除党籍，撤销悼词，其骨灰从八宝山革命烈士公墓移出。
周恩来，人民的好总理。1976年1月逝世。
朱德，中央政治局常委，全国人大常委会委员长。1976年7月逝世。
毛泽东，中国人民的领袖。1976年9月逝世。
郭沫若，政务院副总理。1978年6月逝世。
罗瑞卿，开国大将，国务院副总理。1978年8月逝世。
苏振华，开国上将，上海市委第一书记。1979年2月逝世。
刘少奇，全国人大常委会委员长，国家主席。1969年11月被迫害逝世。1980年2月平反，5月17日举行追悼大会。
宋庆龄，国家名誉主席，举世闻名的20世纪伟大女性。1981年5月逝世。
廖承志，全国人大常委会副委员长。1983年6月逝世。
刘伯承，元帅，中共中央军委副主席。1986年10月逝世。
叶剑英，元帅，全国人大常委会委员长。1986年10月逝世。
胡耀邦，中共中央总书记。1989年4月逝世。
徐向前，元帅，全国人大常委会副委员长，国务院副总理，中央政治局委员。1990年9月逝世。
1990年10月开始实施的《中华人民共和国国旗法》对下半旗做出明确规定。国旗法第十五条规定，下列人士逝世，下半旗志哀：
（一）中华人民共和国主席、全国人民代表大会常务委员会委员长、国务院总理、中央军事委员会主席；
（二）中国人民政治协商会议全国委员会主席；
（三）对中华人民共和国作出杰出贡献的人；
（四）对世界和平或者人类进步事业作出杰出贡献的人。
国旗法实施以来，共为13位本国国家领导人下半旗。他们和曾担任的职务分别是：
聂荣臻，元帅，国务院副总理。1992年5月逝世。
李先念，国家主席。1992年6月逝世。
邓颖超，全国政协主席。1992年7月逝世。
王震，开国上将，国家副主席。1993年3月逝世。
姚依林，中央政治局常委，国务院副总理。1994年12月逝世。
陈云，中央政治局常委，国务院副总理。1995年4月逝世。
邓小平，第二代领导集体核心。1997年2月逝世。
彭真，全国人大常委会委员长。1997年4月逝世。
杨尚昆，国家主席。1998年9月逝世。
乔石，全国人大常委会委员长。2015年6月逝世。
万里，全国人大常委会委员长。2015年7月逝世。
李鹏，国务院总理，全国人大常委会委员长。2019年7月逝世。
江泽民，第三代领导集体核心。2022年11月逝世。
上述已故领导人中，李先念主席是在全国政协主席的任上逝世的，按照国旗法十五条第二款降半旗志哀。其他领导人逝世时不在国旗法十五条第一款列明的时任职务上，是按第三款“对中华人民共和国作出杰出贡献的人”降半旗表达哀悼。但也并非所有党政军领导机构的正职领导人逝世都会下半旗。比如，曾任中央主席、中央军委主席、国务院总理的华国锋在2008年8月去世后，并未下半旗。
国家决定的下半旗场所有两种范围，分别是重要场所下半旗和全国下半旗。国旗法规定，“下半旗的日期和场所，由国家成立的治丧机构或者国务院决定。”通常的重要场所下半旗范围为，北京天安门、新华门、人民大会堂、外交部，香港中联办、澳门中联办，我驻外使领馆。除公告的下半旗场所外，机关单位、学校等不宜下半旗。
下半旗当日的升旗仪式，要更换新国旗。下半旗时，应当先将国旗升至杆顶，然后降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长的三分之一处。下半旗没有国歌和音乐。傍晚降旗仪式时，应当先将国旗升至杆顶，然后再降下。降旗时不奏唱国歌。
共和国成立以来，担任过总理的领导人中，至今曾为周恩来、李鹏两位领导人逝世时举行天安门广场下半旗志哀。
周恩来总理享年78岁，是“中国共产党的优秀党员，中国人民伟大的无产阶级革命家，中国人民的忠诚的革命战士，党和国家久经考验的卓越领导人”。
华国锋同志享年87岁，是“中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家，曾担任党和国家重要领导职务”。
李鹏同志享年91岁，是“中国共产党的优秀党员，久经考验的忠诚的共产主义战士，杰出的无产阶级革命家、政治家，党和国家的卓越领导人”。
为悼念李克强同志，11月2日，首都天安门、新华门、人民大会堂、外交部，各省、自治区、直辖市党委和政府所在地，香港特别行政区、澳门特别行政区，各边境口岸，对外海空港口，中国驻外使领馆将下半旗志哀。