在一次不同寻常的太空任务中，美国国家航空航天局（NASA，National Aeronautics and Space Administration）与 SpaceX 公司进行了合作。
当地时间 2024 年 9 月 28 日，其从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射了一艘载人龙飞船，执行了一项紧急救援任务，旨在解救目前被困在国际空间站的两名宇航员。
这次代号为 Crew-9 的任务原本计划由四名宇航员执行，包括：指挥官泽娜·卡德曼（Zena Cardman）、飞行员尼克·黑格（Nick Hague）、任务专家斯蒂芬妮·威尔逊（Stephanie Wilson）和俄罗斯宇航员亚历山大·戈尔布诺夫（Aleksandr Gorbunov）。
然而，由于波音公司星际客机（Starliner）飞船在 6 月的试飞中出现了一系列技术问题，NASA 不得不重新制定计划。
星际客机飞船在此前的任务中虽然成功到达国际空间站，但随后遭遇了推进器故障和氦气泄漏等问题。
最终，NASA 官员认为，让宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）乘坐该飞船返回地球的风险过高。这导致二人被迫滞留在空间站，等待救援。
为了应对这一突发情况，NASA 不得不调整原定的 Crew-9 任务。最终，卡德曼和威尔逊被暂时调离这次任务。
图 | 执行此次任务的尼克·黑格（Nick Hague）和亚历山大·戈尔布诺夫（Aleksandr Gorbunov）（来源：NASA）
NASA 太空行动副局长肯·鲍尔索克斯（Ken Bowersox）对媒体表示，这个决定是一个“非常艰难的选择”，但考虑到当前情况，让一位有太空飞行经验的宇航员担任指挥官更合适。
当地时间 9 月 28 日下午，SpaceX 的猎鹰 9 号火箭从卡纳维拉尔角空军基地发射升空。
这是 SpaceX 自 2020 年以来执行的第 15 次载人任务，也是为 NASA 执行的第 10 次宇航员发射任务。
值得注意的是，这次发射首次使用了位于卡纳维拉尔角的 40 号发射复合体（SLC-40）。
为使其具备了支持载人飞行任务的能力，SpaceX 对该发射台进行升级，并安装了高达 60 多米的塔架和宇航员通道。
需要了解的是，这次发射任务面临一些独特的挑战。
首先，飓风海伦娜袭击了佛罗里达州，导致发射时间被推迟。
其次，在火箭测试点火后，技术人员发现龙飞船外部积累了火箭发动机的灰烬。
为确保飞船性能不受影响，地面团队全面清理太阳能电池板和隔热罩，并重新粉刷了龙飞船尾部周围散热器的部分区域。
SpaceX 的副总裁比尔·格斯滕梅尔（Bill Gerstenmaier）介绍了龙飞船的一项新的备用能力。
在极端情况下，如果所有降落伞都无法展开，飞船可以使用其 8 个强大的 SuperDraco 推进器在最后时刻点火几秒钟，以减缓飞船速度，实现安全溅落。
格斯滕梅尔强调，这是一种应急措施，为宇航员提供了逃离极端危险情况的机会。
值得一提的是，SuperDraco 推进器最初是为了实现龙飞船的直接推进着陆而设计的。
然而，SpaceX 和 NASA 最终决定，采用更为传统的降落伞辅助溅落方式。
尽管如此，这些推进器仍然保留在飞船上，用于在发射过程中出现灾难性故障时将飞船推离火箭。
据黑格和戈尔布诺夫预计，将在 9 月 29 日到达国际空间站。他们的主要任务是为威尔莫尔和威廉姆斯提供返回地球的交通工具。
然而，由于国际空间站的轮换计划通常每 6 个月进行一次，这次新发射的飞行任务需要等到 2025 年 2 月底才会返回地球。
这意味着，威尔莫尔和威廉姆斯将在太空中度过超过 8 个月，远远超过他们最初预期的一周任务期限。
NASA 商业载人计划经理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）对媒体表示，目前在空间站的 Crew-8 任务组预计将于 10 月初返回地球。
威廉姆斯已被提升为空间站指挥官，一旦黑格和戈尔布诺夫到达，空间站将恢复正常的 7 人编制。
图 | SpaceX 此次发射的猎鹰 9 号火箭（来源：NASA）
这次任务凸显了 NASA 商业载人计划面临的挑战和机遇。该计划旨在通过与私营企业合作，为美国重新获得将宇航员送往国际空间站的能力。
SpaceX 在这一领域一直处于领先地位，自 2020 年以来，它已成功执行了 10 次 NASA 载人飞行任务。
该公司的可靠性和创新能力，是其成为 NASA 在商业航天领域重要合作伙伴的原因之一。
相比之下，波音公司在过去几年里遇到了各种问题，不得不重复进行无人测试飞行。最近，波音公司的国防和太空部门负责人也有新的变动。
这些因素不仅影响了波音在商业航天领域的地位，也给 NASA 的计划带来了挑战。
尽管如此，NASA 副局长帕姆·梅尔罗伊（Pam Melroy）对美国航天能力的发展仍然持乐观的态度。
她指出，佛罗里达航天港现在拥有三个经过认证的载人发射台，两个用于 SpaceX 的龙飞船，一个用于波音的星际客机，而 NASA 还将在 2025 年底为“阿尔忒弥斯 II 号”（Artemis II）登月任务增加第四个载人发射台。
值得一提的是，这次救援任务中，美国和俄罗斯在太空领域保持合作，凸显了国际合作在太空探索中的重要性。
戈尔布诺夫作为俄罗斯宇航员参与这次任务，体现了两国在科学和探索方面的持续合作。
这种合作不仅有助于维持国际空间站的正常运转，也为未来可能的深空探索项目做准备。
参考资料：
https://arstechnica.com/space/2024/09/spacex-set-to-launch-mission-to-bring-starliner-astronauts-back-to-earth/
https://www.cnbc.com/2024/09/28/spacex-launches-rescue-nasa-astronauts-stuck-in-space.html
运营/排版：何晨龙