肠道细菌帮狗进化

肠道细菌帮狗进化

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狗是人类亲密的动物伙伴。狗是杂食动物,但我们知道,狗的最早祖先——狼——却是食肉的。人们普遍认为,狗的祖先由食肉转变到杂食,发生在人类农业文明曙光初现的时候。在欧洲,这大约发生在8000年-6000年前。

但是,一种动物食谱的重大变化,必定有着基因变异的基础。譬如,狼之所以不吃淀粉类食物,不仅是它不愿吃,也是它不能吃,因为它没有消化淀粉的酶,而产生淀粉酶需要特定的基因。

当然,通过基因突变,狗的祖先已经有了这种基因;然而有证据表明,距今3400多年前的狗身上,产生淀粉酶的基因的拷贝数比现代狗的少(一种基因可能不止一个拷贝,拷贝数越多,它能合成的蛋白就越多)。这意味着,那时的狗靠自身消化淀粉的能力不是很强。

你当然可以猜测说,那时的狗可能以食肉为主,以少量的淀粉类食物为辅。不过,对这个问题,考古学家给出的是另一种可能。

近日,考古学家对来自意大利博洛尼亚附近农业社区遗址的13个狗粪便化石进行了DNA测序。他们从古代狗的粪便中,发现了56种微生物,其中一些在现代狗的肠道中很常见。重要的是,这些微生物通过产生它们自己的淀粉酶来代谢淀粉。

所以,考古学家的看法是,早期的狗虽然自身的淀粉酶不足,但它们可以通过肠道微生物来帮助它们消化淀粉,所以那时的狗消化淀粉的能力并不是很弱。