读过《三国演义》的人，应该都知道，曹操虽然叫曹孟德，但是他本来的姓氏却是夏侯，因为他爹被宦官曹腾收为养子，所以才改姓为曹。《三国演义》中的原文为“操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利。 ”
不过，我们也都知道，《三国演义》是一部演义小说，而并不是一部十分严谨的史书，民间有“七分真三分虚”的说法，那么曹操的本姓是夏侯符不符合史实？是不是罗贯中杜撰的，众所周知《三国演义》尊刘抑曹，罗贯中为了贬低曹操，故意歪曲的？
陈寿在《三国志》中先说，曹操是西汉开国功臣曹参的后代，然后说他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，然而末尾却用了一句，“莫能审其生出本末”，意思是没有人知道他出生时的情况，就是这一句给曹操的身世覆盖上了一层迷雾。
曹嵩的父亲曹腾是曹参的后代，他弟兄四个，排行最小，因为是太监，没有后代，只好从三个哥哥的儿子中抱养一个作为继子，但不知道是哪一个哥哥的，这是家族内部过继在古代很常见。这是“莫能审其生出本末”的一种理解，如果是这样，曹操的本姓还是曹，这也与上面提到的曹操是曹参的后代一致。
但“莫能审其生出本末”还有另一种理解，就是不知道他是从哪儿来的，也许是曹腾在家族外面收养的，就像刘备收养刘封，刘封本是罗侯寇氏之子，刘备投靠荆州刺史刘表后，因当时未有子嗣，于是就收刘封为养子。这样曹操的姓氏就不一定姓曹了，就很难说清了。
也许陈寿也没弄清楚曹操的本姓，或者明白曹操的本姓而不能明说，为尊者讳，但又不甘心，只好用春秋笔法，模糊其词。毕竟，陈寿生活的时代距离曹魏太近。
陈寿死后过了接近一百年左右，南朝刘宋文帝命裴松之为《三国志》作注，对一些史事进行“补阙、备异、惩妄与论辩”，裴注所引史料大部分是陈寿同时或以后的人的著作，不是陈寿所能见到的，是研究三国时期历史的重要资料，裴松之在注中对曹操的身世提出了新的观点。
裴松之在曹操的传记中，注到“吴人作《曹瞒传》及郭颁《世语》并云：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖于惇为从父兄弟。”从这句话看，曹操本姓是夏侯，并且和夏侯惇是堂兄弟。也由此可见，罗贯中的说法是有根据的，没有故意歪曲。
然而，这种说法也受到了人们的质疑，自古以来有同姓不婚的习俗，然而曹操却把自己的女儿清河公主嫁给了夏侯惇的次子夏侯楙；把自己的侄女嫁给了夏侯渊的长子夏侯衡，如果曹操和夏侯惇同姓，应该不会做出这样的事。
因此，曹操的本姓到底是什么，一直存在这两种争议，一种是曹操父亲来自家族内部过继，曹操本姓是曹，另一种是曹操的父亲来自夏侯氏，曹操本姓是夏侯。多年来，曹操的身世之谜一直困扰着史学界。
2009年，在河南省安阳市发现了曹操墓，随后，复旦大学人类遗传学实验室在全国收集曹、夏侯、操等姓氏男性样本，并结合史料及上世纪70年代安徽亳州的曹氏宗族墓中出土的曹操叔祖父曹鼎牙齿，采用ＤＮＡ技术对曹操家族的ＤNＡ进行了研究。
研究表明，曹参的家族基因与曹操的家族基因没有关系，现有的夏侯氏基因与曹操家族基因也不一致，因此研究人员认为曹操之父来自家族内部过继，该家族并非曹参本族，也就是曹操的本姓是曹，但不是曹参的后人。
另外，民间传说“操”姓是曹操后代改姓而来，经过基因验证这两个姓氏之间也没有明确的遗传关系，传说有误。