文|格瓦拉同志
1851-1864年间，由拜上帝会教主洪秀全领导的太平天国起义，曾占据半个中国，给腐朽没落的清王朝带来致命一击，其成就令人瞩目。在此期间，由洪秀全等人领导的军队曾取得过一系列辉煌的战绩，但在起义之初或后期却连遭挫折，其中最大的一场败仗曾导致太平军的“王牌部队”几乎被全歼，并为太平天国日后的灭亡埋下伏笔。这场让洪秀全刻骨难忘的战役，便是蓑衣渡之战。
1852年（咸丰二年）4月5日，太平军自永安突围，北上围攻广西省城桂林多日而不克后，继续北上攻取全州并屠城。两天后，3万多太平军撤离全州废城继续北上，显然是想沿湘江而下，直取湖南省城长沙。当时，长沙城内仅有8千名守军，并且“湘水涨，省防尚无备，方拆治城垣……贼船三、四日即抵省”（引文见王定安所著《湘军记》），形势可谓万分危急。
太平天国“革命”形势略图
因此，当咸丰帝得知太平军准备攻取长沙的消息后，在一天之内连下四道上谕，严令负责镇压太平军事务的钦差大臣赛尚阿“飞饬各路将弁督带兵勇，或由间道绕越贼前；或跟踪紧迫，使贼无暇喘息”，并特别指明“全州与湖南水陆兼通，水路尤关紧要，或设法阻其行舟；或于要害地方密置兵船，暗藏枪炮，截击尾追，俾匪船不能顺流直下，方为万全”（两处引文均见《咸丰朝实录·卷六十一》）。
接到皇帝的最高指示后，赛尚阿马上召集幕僚商议军事部署，随后向各军下达堵截太平军的命令。按照军事部署，湖南提督鲍起豹驻屯永州，永州镇总兵孙应照防守湘、桂两省交界处的黄沙河，绥靖镇总兵和春则扼守全州城北15里处的太平铺，合力应对太平军的进攻。与此同时，提督余万清奉命赶赴道州堵截太平军，总兵刘长清、桂林知府江忠源等部清军则负责从背后追击敌军。
江忠源画像
江忠源跟曾国藩是老乡，靠镇压湖南新宁县瑶族农民军首领雷再浩而发迹，手下拥有一支战斗力极强的团练武装-“楚军”，被后世称为“湘军鼻祖”。由于担心家乡新宁会遭到侵袭，因此江忠源日夜兼程，赶在太平军之前到达全州北边8公里处的湘江蓑衣渡口，并在此伐树塞河、打桩设阻，以截断太平军向新宁、零陵等地进犯的水上要道。与此同时，江忠源又将人马藏在河西的密林之中，准备伏击太平军。
由于所部人马有限，难以完成全歼太平军的重任，因此江忠源向和春求援，希望后者能火速派兵到蓑衣渡口的东岸扎营，以便合力攻剿。然而，和春慑于太平军的声势，迟迟不肯分兵扼截，只是在江忠源的屡屡催促下，才檄调归广西提督向荣管辖的张国梁部前往东岸防堵。但是，由于耽搁日久，在张国梁部尚未到达阻击地点时，蓑衣渡之战已经打响。
蓑衣渡今貌
就在江忠源设伏之际，太平军船队蔽江而下，陆路则沿江行进，并于6月5日抵达蓑衣渡。由于没有事先侦察情报，所以先头船队顺着湍急的江水驶过浅滩后，在河曲处转了个弯，便直冲入渡口由巨木束成的障碍，旋即遭到左岸江忠源伏兵居高临下的猛烈轰击。搁浅的船只因炮击起火，而后面的船也停不下来，接连撞到前面的船上。因此，被挤在蓑衣渡口的船只越挤越多，大火在船只之间迅速蔓延，使得场面愈加混乱。
面对着极为不利的局面，太平军只好把乱成一团的船只横亘在江面，搭成沟通东西两岸的浮桥，试图抢占河岸阵地。与此同时，太平军的陆路部队听到炮声后，也迅速靠拢过来实施救援。这场战斗进行的异常激烈，根据赛尚阿事后的汇报，当时“贼船二百余只已在蓑衣渡江心泊如营垒，两岸安设大炮。我兵一进，贼枪炮如雨。……该逆亦死力拒敌数时之久。”（见《钦定剿平粤匪方略·卷十三》）。
太平军在蓑衣渡之战中遭受重创
尽管太平军奋勇拒敌，不让清军靠近江岸，并杀伤不少敌人，但随着清军和春等部加入战斗，局势对其愈发不利。经过两昼夜的激战后，太平军依然无法疏通航道前进，在前有阻敌、后有追兵的危急情况下，洪秀全、杨秀清等人决定放弃沿江而下永州、直捣长沙的军事计划，改而在湘江东岸登陆，徒步进入湖南，试图攻占临河的商业重镇永州。
然而，当太平军行将抵达永州时，却发现清军早已截断湘江上的桥梁，并将船只拖至对岸。太平军无法攻城，只好转向南进发，在发现道州防守空虚后，遂在6月12日将其占领。在此后40多天时间里，太平军一直屯驻在道州，除宣传教义、从事劫掠、捣毁庙宇外，还到处招募来自各阶层的贫民、秘密会社成员加入太平军，以弥补在蓑衣渡之战中的人员损失。
冯云山塑像
蓑衣渡之战使太平军损失惨重，有300多艘船被击沉或烧毁，约1万名将士被杀或溺水而死，其中绝大多数是拜上帝会最早的会众，信仰最坚定，也最富有战斗精神，堪称洪秀全最可依赖的“王牌部队”。与此同时，由于南王冯云山在蓑衣渡之战中阵亡，洪秀全不仅失去最亲密的战友，亦失去一位足以制衡东王杨秀清的关键助手，从而为后者专横跋扈并引发大规模内乱，乃至太平天国最后的灭亡埋下伏笔。由此可见，蓑衣渡之战真可谓太平天国最大的一场败仗。
参考书目
赵尔巽：《清史稿》，中华书局1998年版。
官修史书：《咸丰朝实录》，中华书局2008年版。
爱新觉罗·奕訢等：《钦定剿平粤匪方略》，官修史料。
罗尔纲：《太平天国史》，中华书局1991年版。
王定安：《湘军记》，岳麓书社1983年版。
史景迁（美）：《太平天国》，广西师范大学出版社2011年版。