在很长一段时期，中国足球在世界上的地位与日本完全对调，那是一段荣耀与艰难共存的足球历史。中国足球5:1战胜日本
1911年，中国、日本、菲律宾三国发起成立了“远东运动协会”。足球项目成为了远东运动会为数不多的比赛项目之一。
但自1913年到1934年二战前，十届足球比赛中，除第一届外，中国队包揽了全部冠军。动辄打出5比1，4比0的大比数，让日本队颜面尽失。当时的主力是李惠堂，1923年18岁的李惠堂首次代表“中华队”参加远东运动会，足球赛在大阪举行，处于客场的不利位置，李惠堂顶住压力，在4场比赛中频频射门。最终5比1大胜日本，获得了冠军。当时参加远东奥运会的“中华队”。｜Wikipedia
但最激烈的一场比赛要属1934年5月第十届远东运动会，当时日本关东军悍然发动“九一八事变”，东北全境沦入日本人的铁蹄之下。李惠堂接获带队参加第十届远东运动会的重任。当时足球赛用的是逐轮淘汰制，菲律宾和印度首先出局，决赛“中华队”和日本队相遇。一开场，日本球员就对李惠堂采取了盯、跟、铲、踢、摔等手段。比赛在当地观众的呼喊声中进行了八十分钟左右，竟以3比3战成平手。最关键时刻，李惠堂获得一个点球机会，尽管日本守门员抱住足球，但携带的巨大力量还是让人球一起滚进了网底。李惠堂后来回忆说，这是他足球生涯中最重要的进球。“中华队”4比3赢得了最终胜利，也由此取得了九连胜日本的战绩。
值一提的是，彼时的中国足球不仅仅在亚洲出名。
日本媒体感慨道：“既生瑜，何生亮。”上海《申报》将号外传回国内，把标题翻为《中国足球铁军》，使中国足球在亚洲体坛内获得“铁军”称号。
1923年8月，“南华队”在澳洲巡回赛，澳媒刊出的中国球员都是瘦骨嶙峋的“东亚病夫”形象。与全澳冠军新南威尔士队比赛中，开场仅5分钟，李惠堂便梅开二度，接连攻入2球，最终他独中三元，一举扭转了中国足球的形象。
上海《申报》报道了战胜日本队的中国球员。｜Wikipedia
不仅如此，1954年马尼拉亚运会，李惠堂在香港选拔了十七名球员，挂帅出征，迎战亚洲最强队伍韩国队。韩国队是当时唯二参加过世界杯的亚洲队伍，还赢得了前两届亚洲杯冠军。李惠堂带领的“中华队”在小组赛3比2击败南越南，4比0大胜东道主菲律宾。最终在决赛中5比2战胜韩国夺冠。李惠堂是谁？为什么中国足球历史上很少听到这个名字？
20世纪30年代上海流传一句话：“看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂。”1905年，李惠堂出生于中国香港，6岁时，被父母送到老家广东梅县读书。梅县是中国著名的“足球之乡”，在这里，李惠堂接触到了足球，也爱上了足球。
1860年足球首次传入香港，成为亚洲足球的发源地，1922年极具天赋的李惠堂入选香港“南华队”，李惠堂由此进入职业赛场。
他身高1.82米，速度快，动作敏捷，控球技术出色。球在他的脚下，对方两三个人围上去也难以抢走。香港球迷称之为“球怪”。
李惠堂在澳门比赛的珍贵影像，射门者为李惠堂。｜万象历史
20岁那年，李惠堂从香港来到上海，决心要与西方球队较量。他加盟上海乐华足球队，率领乐华队参加“史考托杯”足球赛，以4比1击败蝉联9届冠军的英国猎克斯队，首开上海华人足球队击败外国球队的先河。此后，李惠堂不断创下显赫战绩，所在球队包揽了当时上海足坛的三大冠军：西联甲组联赛冠军、高级杯赛冠军、中联甲组联赛冠军。并带领国家队，多次出征远东运动会，均夺冠而归。
1936年德国柏林奥运会，李惠堂又带队冲击奥运金牌，这也是中国足球第一次进入奥运会。由于当时国家积弱，国民政府拿不出经费支持中国参赛。李惠堂和队友们只好提前60天从国内出发，靠沿途的比赛门票收入，作为路费和参赛费用。他们沿途进行了27场比赛——平均2天多一场——取得了23胜4平的惊人战绩。然而，高密度的比赛，再加上一路舟车劳顿，他们赶到柏林时早已疲惫不堪，赛场上0比2负于英国，首轮即遭淘汰。虽然淘汰但他们在场上的出色表现，也让英国人大感震惊，英国老牌俱乐部——阿森纳足球俱乐部，以8000英镑的高额年薪，挽留李惠堂。但李惠堂拒绝了，他想要回国在下届奥运会上一雪前耻。可惜的是，他没等来这个机会。
李惠堂与阿森纳足球俱乐部经理合影。｜万象历史
1941年，香港沦陷，李惠堂不愿做亡国奴，借到澳门比赛之机，辗转回到老家，并组建了五华足球队。他响应宋庆龄提出的慰问抗日伤病员的号召，四处举办义赛，并把义赛所得全部捐给救灾、慰劳伤兵、孤儿等之用。晚年的李惠堂长期居住于香港，1965年，60岁的他当选为国际足联副主席，成为在国际足联获得最高职务的中国人。但可惜的是，自1998年2比0击败日本队后，国足在中日交手中就再也没有尝过胜绩。