在海淀区上庄镇白水洼村，有一座古香古色的园区，园内有一个特别的艺术群体——北京龙在天“袖珍人”皮影剧团，剧团里近30名皮影艺人都是身高130厘米左右的演员。
“袖珍人”因为脑垂体发育异常，导致身高相对矮小。由于自卑心理和生活环境的相对闭塞，“袖珍人”群体受教育程度普遍不高，很多体力工作也不能胜任。但在皮影剧团，这些“袖珍人”每天研究皮影艺术——雕刻、练戏、唱腔、打击乐，过得充实而快乐。
改变他们生活的人，名叫王丽娟，演员们亲切地称她为“影人姐姐”。
王丽娟出生于皮影戏世家。小时候，她经常看到爷爷拿出皮影把玩。看到几个皮子拼起的小人在手中灵巧地舞动起来，王丽娟也喜欢上了有着两千多年历史的传统艺术——皮影戏。
2000年，王丽娟从老家山东日照来到北京，结识了同样来自皮影戏世家的林中华，对皮影的共同爱好，让两人走到了一起，结为夫妻。“城市里演皮影戏的很少了，在农村，老艺人也像落叶一样凋零了。”两人有一个共同愿望——传承皮影艺术。
6年后，夫妻二人先后辞职，创办了北京龙在天皮影剧团。他们从老家请来老艺人团队，就在小区里搭台子表演。一开始，清脆高昂的唱腔配合打击乐，热闹十足，居民看得津津有味，但时间一长，热闹劲儿一过，观众越来越少。“摞地摊这种方式不是长久之计。”王丽娟对丈夫说。2007年，他们在前门租了一个近800平方米的场地，豪华装修，就连桌子也用的是古色古香的八仙桌。
那时候，演出团队换了一茬接一茬，有河北昌黎的、内蒙古赤峰的……老艺人大部分五六十岁了，接受不了固定的工作时间，演出很不稳定。
王丽娟决心培养自己的皮影戏队伍！
大学生来过，刚开始学得津津有味，但受不了每天枯燥的排练生活；从老家来的孩子们也试过，等新鲜感一过，也走了。就在王丽娟犯难的时候，2007年底，电视上一则“袖珍人”的报道，让她和丈夫有了灵感，“咱们找一些袖珍朋友来学吧。”
经人推荐，王丽娟认识了几位袖珍人。“他们就比我的孩子高一点，看着让人心疼。” 王丽娟回忆。
来自山东的鲁德峰，在此之前是一位仓库管理员。听说北京正在招收像他这样身材的人学习皮影戏表演，毫不犹豫地报了名。“我们没有什么力气，高的够不着，重的搬不动，皮影戏恰好避开了这些短板。”
但是刚来到团队的他们，对皮影戏一窍不通。王丽娟便从最基础的操作皮影开始，手把手教。可因为个子小，手也小，大家在操作皮影人上，遇到很多困难。王丽娟特意将表演舞台和道具进行了改良。
正常的舞台底座需要80厘米高，她就把舞台降低10厘米，专门做了一个儿童厅；操作皮影的高粱杆太粗，就换成筷子，演员两只手拿5根就没问题了。王丽娟又请来经验丰富的皮影戏老艺人，传授技艺。
“他们能吃苦，很珍惜这份工作。”这是王丽娟对这群“袖珍人”的主要印象。自如地操作皮影并非一件易事，不仅需要手指灵活，还需要演员们协同配合。皮影人的坐立行走、喜怒哀乐，看起来简单，但都需要操纵者有扎实的基本功。
前3个月的训练很枯燥，要天天学掰杆，吃完饭就练，许多演员的手到小臂练得抽筋，晚上疼得睡不着，但大家还在咬牙坚持。3个月后，几名演员竟能独立演出《东郭先生》《金斧头》等皮影戏了。当演完拿着杆出来谢幕，看到观众热情地鼓掌，所有人也激动得不行。“这是对我们的认可，刹那间觉得之前受的苦都值得。”鲁德峰说。
慢慢地，团队里的“袖珍人”越来越多，小的才十六岁，大的二十三四岁，大家慕名而来。在这里，他们的精气神发生了变化。“有的人刚来面试的时候，因为身高问题不免有些自卑，眼神甚至不敢跟我对视，来这儿几个月就变了，有的甚至有勇气上台主持节目。他们阳光了，找到自我了，敢于在众人面前表达自己的想法。”
会操作皮影只是皮影戏的一部分，除此之外，还要学习雕刻、染色、装订、装杆、操控、配音、配乐、口技等。王丽娟深知，学习皮影并非一朝一夕的事情，她不断鼓励大家坚持下去，并发挥各自所长，“你们还年轻，学东西也快，没事的时候学几段戏。艺不压身，学会了就是自己的，就算以后不在这儿做了，出去了也能有口饭吃。”
“袖珍人”把王丽娟的付出也看在眼里，格外珍惜每一次演出机会。“一个非常弱的人，你给他一束光，会比一个正常人发的光还要强大，因为他很珍惜这束光。”鲁德峰一干就是16年，从零开始，成长为剧团艺术总监。在这里，他不但有了喜欢的事业，还收获了爱情。来自云南大理的白族女孩李炟橙，2009年4月加入皮影团队，她喜欢唱歌，皮影戏唱的特别好听，每天早上，园区里喊嗓子的“百灵鸟”就是她。陶鹏是剧团为数不多的大学生之一，不但皮影操纵得好，还会皮影唱腔、四弦琴伴奏、皮影雕刻，是剧团的文创总监，好多皮影文创出自他手。
许多“袖珍人”演员都是年轻人，接受新事物比较快，想法多。王丽娟便给了他们更多的创作空间。垃圾分类、光盘行动，在他们的构思下，变成了童话般的故事，用皮影戏展示出来。王丽娟还把这些原创剧目拍成短视频，在网上传播。2023年夏天，门头沟区的洪涝灾害让大家记忆犹新，在海淀区总工会和门头沟区的支持和指导下，王丽娟带领演员们把抗洪救人的故事搬上皮影舞台，走进学校和社区巡演。
围着皮影和袖珍演员转，已经成了王丽娟生活的日常。18年来，她帮助近300名“袖珍人”进行皮影技艺培训，先后有22对袖珍情侣以皮影艺术为媒，相识相爱，找到了归属感，赢得了尊重。“我们不是一个没有用的人。我们像一只小羊，找到了羊群，我们喜欢这种群居的生活。”有“袖珍人”这样说。
“这么多年，没有想过放弃吗？”记者问。王丽娟笑了笑，“最困难的时候想过放弃，但我们不能。”她说，以前创业的时候只有一个目标，就是把皮影艺术传承下去，但后来这些“袖珍人”加入了，“我身上的重担又多了一个，左边是皮影，右边是演员，我想帮扶更多的袖珍人群体。”