黔东南苗族侗族自治州辖县。在州境东北部。天柱县之名始于明代，以城北石柱山“石柱擎天”得名。
秦属黔中郡。西汉初属武陵郡；武帝年间属牂牁郡。两晋南北朝属武陵郡。隋属沅陵郡。唐为叙州之朗溪县。后周广顺二年（952）属诚州。北宋元丰三年（1080）为渠阳县地；元祐年间，为渠阳军地；崇宁二年（1103）改诚州为靖州，天柱属靖州，隶湖北路。明洪武元年，为靖州卫地；三年（1370）置天柱卫，始筑甃城；洪武二十五年（1392）设天柱守御千户所，隶湖广靖州卫，属左千户所；万历二十五年(1597)置天柱县，治天柱(今城关镇)，以城北石柱山“石柱擎天”命名；崇祯十年(1637)徙县治于龙塘，更名龙塘县，后迁雷寨，又迁回天柱，复名天柱县。清雍正五年(1727)由湖南靖州改隶黎平府；十一年划入镇远府。乾隆元年(1736)于远口设巡检司。1913年改远口巡检司为远口分县，属黔东道。1936年省远口分县，属第七行政督察区。1950年属镇远专区。1956年属黔东南苗族侗族自治州。1958年并入锦屏县，1961年析出复置。
有地良村、抱塘村、甘溪寨等8个中国传统村落，有三门塘古建筑群全国重点文物保护单位，有歌会（四十八寨歌节）1项国家级非物质文化遗产。素有“贵州高原黄金城”、“中国重晶石之乡”“中国观赏石之乡”美誉。