在汽车普及之前，骑兵部队很长时间里主要依靠马匹、马车为人员和物资提供快速机动能力，但在畜力和汽车之间其实还存在一个短暂的过渡，那就是自行车。自行车最早运用于军事可能是19世纪70年代初的普法战争，之后欧洲各国开始大规模使用自行车。
自行车比马匹、骡子好用多了，日常使用中不必精心维护，军用动物往往需要精料喂养，建造宿舍，安排兽医保持健康状态，后方还需要成规模的养殖业，才能稳定提供年轻、强壮的动物。反观自行车，可以通过工厂实现大规模量产，没有繁琐的繁殖流程，只有设计好不好，不用考虑什么血统纯不纯，百公里油耗就看士兵有多大饭量。
早期自行车兵主要担任一些简单工作，比如隐蔽侦查、通信等。在19世纪后期，欧美多国开始探索更深层次的自行车兵用途，比如美国陆军就在1896年进行了远程行军测试，一支自行车部队在34天内连续行驶了3058千米。英国陆军似乎看得更深入，他们探索专门的自行车机动部队，在1887年成立了第26米德尔赛克斯营（以下简称26营）。
26营是一支实验部队，总共有216名各级成员组成，大多是志愿兵，他们主要探索用自行车替代马匹执行各种任务，以及维持日常生活。在战术上，26营官兵其实和常规训练没多大区别，无非是巡逻、侦查、追击、伤员抢救、武器运输、骑行射击等课题，区别是使用了自行车，行军速度、后勤补给发生了巨大变化，当然了，骑着自行车也不能挥舞马刀进行冲刺、劈砍。
26营可算是低配版的机械化部队，重装备行军是个大麻烦，通常一名士兵在携带自己的基本装备、物资后已经没有多少力气再携带其他装备长途行军，而且两轮自行车的结构限制，不便驮运重物，于是英国人开发了专门的军用三轮、四轮自行车。
在1891年，26营在一次演习中首次展示了一种名为Velomitrailleuse的四轮自行车，两辆常规自行车间用横杆连接起来，搭建了一个小平台，这里安装了一挺改进版的1883加特林机枪，它的弹匣里容纳了104发0.45子弹，士兵需要停车后卸下机枪部署。这款机枪车被证明是失败的，一方面是机枪太重了，2名骑手也很难在略陡的坡道上骑行，另一方面是左右两人骑行速度不统一，车辆不容易驾驶。
马克沁机枪出现后逐渐替代了加特林机枪，英军在19世纪末期开始装备.303口径版马克沁机枪，也就是维克斯机枪。1901年，维克斯公司设计了一种串联双座三轮机枪车，它被认为是当时最成功的搭载机枪的三轮自行车。
三轮机枪车包括驾驶员的情况下全重约350千克，后部搭载了2挺拆除冷却筒的维克斯机枪，单挺机枪空重只有12.25千克，车上可携带多个弹药箱，标准载弹量1000发。该车的特别之处在于不必拆下机枪重新布置阵地，车组只需要将车尾对准敌方，在射击前把4根支撑架展开稳定车身，如此一个临时的双机枪火力点就布置妥当，整个过程只需要大约1分钟。随车携带2副三脚架，如有必要也可以把机枪拆下来部署。
进入20世纪后，26营的探索工作已没有多大的意义，因为摩托车、汽车才是未来的主流，自行车不会消失，但建立专门的自行车部队属实没有价值，最终26营在1920年解散，它成为英国历史上唯一完全装备自行车的部队。