在美国空军的“下一代空中优势”战斗机（NGAD）项目按下“暂停键”之后，美军的下一代战斗机发展前景变得扑朔迷离。面对着来自潜在对手日益增强的隐身战机作战能力，美军又将拿出什么样的战机来应对，从近日美国空军高官的一些话语中，似乎可以看出一些眉目。
美国空军“下一代空中优势”战斗机（NGAD）概念图
根据印度《欧亚时报》网站8月21日的报道，近日一位来自于美国空军的高级官员提出了“轻型隐身战斗机”的新概念。
报道称，美国空军参谋长戴维·阿尔文上将在上个月于伦敦举行的“全球航空航天首脑会议”上发表了演讲，阐述了所谓的“轻型隐身战斗机”的概念。虽然阿尔文没有直接使用“轻型隐身战斗机”这一说法，但他表示下一代战机的研发理念应当从“经久耐用”转变为“适应性强”。
报道分析，虽然美国空军尚未承认有打造“轻型隐身战斗机”的计划，阿尔文提出这一说法也纯粹是概念性的，但其展示的这款有战机与F-35有着惊人的相似之处，更像是一款缩水版的五代机。从公布的概念设计图可以看到，这是一款单发战机，外观上与F-35相似，但进气口采用了后掠的设计，也没有水平尾翼。
美国空军参谋长戴维·阿尔文上将在演讲中展示的“轻型隐身战斗机”的概念
报道提到，其实打造轻型战斗机的想法在美军部队中存在已久，一些美军官员也曾提出开发全新的轻型战斗机（第4代或第4.5代）来应对低端威胁的想法，另外有些人则提议打造以六代机为基础的轻型战斗机。美国空军此前曾表示，正在考虑研发一款基于T-7“红鹰”教练机设计的F-7轻型战斗机，用于取代F-16C/D战斗机。另外，早在2021年，前美国空战司令部司令、退役将军詹姆斯·霍姆斯也曾提出，“下一代空中优势”战斗机可能有两种改型：一种是用于在印太作战的长航程、大载荷版本；另一种是针对欧洲使用的短距作战版本，这也被认为是一种轻型战斗机。
报道认为，虽然美军在轻型战斗机的研制上没有实质进展，但阿尔文上将再次提出这一概念还是值得关注的，其核心思想是用一款能够适应日新月异的技术发展的战斗机来改造美国空军机队。阿尔文强调，新型战斗机需要优先考虑适应性，而不是耐久性，未来可以通过集中精力开发可在多种平台上运行的标准程序来实现“适应性”。
按照阿尔文的理论，有人驾驶战斗机在未来将更像是一种“一次性”的装备，美国空军将更专注于新软件的尖端技术，而硬件可以更快地淘汰。“以软件的速度来进行能力的更新，能让我们对对手更具优势，”阿尔文表示。他还强调，未来的空军除了以系统为中心而不是以平台为中心外，还将在很大程度上依赖“蜂群”来满足作战要求。而为了持续地制造硬件装备，阿尔文还设想了依靠开放系统架构、模块化设计、数字工程和3D打印技术来制造战斗机。
F-22和F-35战斗机
虽然这位美国空军高官提出的“轻型隐身战斗机”概念让人耳目一新，但并不意味着美国空军的“下一代空中优势”战斗机项目已经彻底凉凉。相反，已有美军官员透露，美国空军已经计划用六代机的技术给F-22第五代战斗机“续命”。
《欧亚时报》网站在21日的另一篇报道中就介绍，美国空军目前正在F-22战斗机上测试新的传感器系统，目的是延长这款五代机的寿命。这一消息最初来自于美国空军战斗机和先进飞机项目执行官贾森·沃海斯准将，他向记者介绍说：“F-22战机团队正在努力执行现代化升级的路线图，将先进的传感器、武器系统和其他能力进行整合。”他还透露，截至今年7月，F-22战机测试团队已经完成了6次试飞，以验证传感器的性能。
美军F-22战斗机被拍到挂载新型吊舱试飞
报道称，尽管美国空军试图隐瞒这些传感设备的细节，但在今年3月就有相关照片出现在了社交媒体上，显示F-22战斗机的机翼下方挂载了红外传感器吊舱，被认为是F-22战斗机将会加装新型红外搜索和跟踪（IRST）系统传感器的明证。美国空军在其2025财年的预算申请中也详细介绍了正在进行的IRST传感器测试，其中F-22战斗机“传感器增强”事项中就包括了“先进的红外搜索和跟踪”功能。而F-22所挂载的吊舱中可能还包括其他的传感器，能加强该机识别其他隐身战机的能力。
报道还称，美国空军在F-22战斗机上测试用于下一代战机的关键技术已是众所周知的事。早在去年就有报道称，美国空军将F-22“猛禽”战斗机联合试验部队(CTF)改组为空中优势联合测试部队(ADCTF)，并委托其对NGAD相关系统进行试飞。当时美国空军就表示，这支部队将继续测试F-22战斗机的增强功能，以保持该战机的杀伤力，同时验证NGAD相关技术。相关分析认为，这种双重测试将保持F-22在战斗中的有效性，同时推动NGAD系统的开发测试。
按照原计划，F-22战斗机应该在2030年代被“下一代空中优势”战斗机取代，但现在随着新一代战机项目暂停，F-22是否该如期退役在美国空军内部也引发了激烈争论。多年来美国空军官员一直声称F-22很可能会在2030年退役，但现在沃海斯给出的结论是“关于F-22何时退役，还不能提供确切的时间”，这也代表着美国空军在这一问题上立场的转变。
沃海斯还表示，用在F-22战斗机上的技术升级将能“支持所有未来项目”，包括NGAD，这些升级工作也将“确保F-22保持其作为世界第一的空中优势战斗机的地位”。
美国空军打造的B-21轰炸机
目前美国空军的“下一代空中优势”战斗机仍是前途未卜，美国空军之所将其暂停，虽然表面是说需要重新考虑它是否符合未来空战的需求，但更主要的让美国空军头疼已久的缺钱的问题。美国空军目前面临着“哨兵”洲际导弹和B-21“突袭者”隐形轰炸机项目等多个重要项目成本大幅超支问题。更为严重的是，NGAD项目的成本也因为计划配备先进的自适应变循环发动机等因素远超预算，NGAD的预估单价甚至接近3亿美元。
由此可见，美国空军想在多个新兴技术领域同时发力，结果却是心有余而“钱”不足。美国空军高官提出的方案，无论是打造“阉割版”的轻型隐身战斗机，还是用六代机技术为F-22“续命”，也都是在现有技术积累的基础上省钱办事的无奈之举。对于一向以极端军事对抗思维为指导的美军而言，在未来的空中作战中能否继续保持压倒性的空中优势，恐怕是越来越不确定了。