年过七十，患癌的可能就变小了？

如果你有幸活过70岁，恭喜你，不只是因为长寿，更因为你可能不会患癌了，或者患癌的几率减小了。

老年人患癌少是最近在生物预印本平台bioRxiv上发表的两项研究结果的结论，《自然》杂志近日也发文对这些结果予以分析。这两项研究分别由美国纪念斯隆-凯特琳癌症中心（MSKCC）和斯坦福大学的研究团队进行。

然而，这个结论显然与人们既有的关于癌症的认知相悖，因为癌症是由于DNA突变累积造成的，而DNA突变除了环境因素、理化因素外，生物因素更是占据重要位置，衰老可以导致DNA全面的突变，而且会日积月累，从而以癌症的形式体现出来。

一位老人在公园里读报。视觉中国|图

不过，此前的研究也表明，随着年龄的增长，生物组织也会发生改变，这些改变可能通过改变癌细胞所处的环境来抑制肿瘤生长。如老年人肺脏一般比年轻人肺脏有更多的瘢痕组织，这也抑制了肺细胞的再生能力，相应地也抑制了肺部癌细胞的生长，反而抑制了癌症产生和发展。

但是，现在研究人员发表的老年人反而不容易患癌的研究结果是通过另外的机制和生物通道产生的。

纪念斯隆-凯特琳癌症中心研究人员的研究指出，衰老会增加小鼠和人类肺部核蛋白1（NUPR1）蛋白，这种蛋白会影响细胞铁代谢，导致癌细胞缺铁，无法快速生长，并最终死亡。

斯坦福大学的研究指出，在衰老小鼠中，可以通过细胞信号影响抑癌基因的作用，但是，这种作用对年轻小鼠的影响大，对老年小鼠的影响小，相比而言，使得前者更容易患癌，后者不容易患癌。

纪念斯隆-凯特琳癌症中心的研究人员发现，老年小鼠不容易患癌的一个重要原因是核蛋白1基因，它是一种核蛋白转录调控因子，参与铁稳态调控和DNA修复、内质网应激、氧化应激等其他细胞过程。

为了确认核蛋白1基因的作用，研究团队使用CRISPR-Cas9基因编辑技术在老年小鼠中敲除核蛋白1基因。结果，老年小鼠肺部的铁水平上升，癌症发生率增加，就像年轻小鼠一样。其中的确切原因是，细胞中的铁离子缺失，会造成细胞干性（即干细胞的一些特征，如细胞分化、永生、自我更新的能力等）的丢失，从而抑制肿瘤的生长。正因为在老年小鼠中核蛋白1基因表达有了增加，结果导致衰老细胞中功能性铁缺乏，会抑制癌症的产生。

同时，对人类组织的分析显示，与50岁以下人群相比，70岁以上人群的肺组织含有更高水平的核蛋白1基因，意味着人到了70岁以后，细胞中的铁离子会下降，反而不容易患癌，尤其是肺癌。这也表明，核蛋白1基因也是未来治疗癌症的一个潜在靶点。

斯坦福大学研究人员利用环化重组酶（Cre）系统，在4-6月龄年轻小鼠和20-21月龄年老小鼠中激活克尔斯腾肉瘤（KRAS）基因突变，以观察癌症的发生发展过程。而KRAS基因是一种原癌基因，一旦发生突变就有可能导致癌症发生。

在15周后，研究人员观察到年轻小鼠中肿瘤生长速度远远超过年老小鼠，年轻小鼠肿瘤发生的危险是年老小鼠的3倍。为了找出其中的原因，研究人员同样采用CRISPR基因编辑系统对小鼠中25个已知或推测的抑癌基因加以敲除，并观察小鼠的变化。在抑癌基因敲除后，小鼠的肿瘤生长都加快了，但年轻小鼠肿瘤生长速度更快。这提示，抑癌基因在年轻和年老小鼠中的作用是不一样的，在年轻小鼠中抑癌基因的作用没有在年老小鼠中那么强大，因此年轻小鼠的肿瘤生长更快，而年老小鼠的肿瘤生长较慢。这也产生了一个现象，年老小鼠可能反而不容易患癌。

但是，也有研究人员对上述研究结论提出了质疑。一是人类的肿瘤与小鼠是有差异的，人类肿瘤主要是基因突变的逐渐累积而产生的，癌症的种子可能在肿瘤可检测前数十年就已种下。然而，在上述研究中，肿瘤是在小鼠已经年老时通过突然激活癌症基因来启动的。

此外，上述研究中主要是观察到了小鼠的肺癌变化，但是肺癌的结果不能完全推论到其他癌症，不同组织器官的癌症的情况有相当大的差异，因为它们有不同的生物学驱动因素。

同样需要看到的是，在现实中，高龄老人癌症发病率下降可能是一种统计学上的偏差，类似于生存者偏差。有研究人员指出，癌症登记数据显示，65-84岁人群的癌症发病率有所下降，但从尸检结果看，在高龄老人中癌症发病仍然是持续增加的，而且，即使在老年期间，各种癌症的发病率通常保持不变。这提示，老年人习惯于身体不舒服时，或有病时自己扛着，不愿去医院就诊，因而缺乏相关的癌症诊断，这可能才是老年人不容易患癌（患癌率下降）的真正原因。事实上，超过70岁的人群癌症的诊断或报告频率较低。

不过，也有研究人员承认，肺癌有特殊性，老年人中肺癌的下降可能确实存在。

张田勘

责编 朱力远