楚昭王在前线去世，令尹子西与司马子期为防混乱，秘不发丧，迅速拥立越女之子熊章为王，是为楚惠王。楚昭王去世时，不会超过三十五岁；所以楚惠王继位时，年龄肯定也不大，国事都由令尹子西与司马子期二人主导。
尽管子西与子期兄弟俩对公室忠心耿耿，却因个人理念的缺陷，又给楚国招来了一场横祸。因为怜惜兄长太子建儿子流落异国他乡，子西于公元前487年将王孙胜招回了楚国。其后，子西又把堂侄封在楚、吴边境的白邑（今河南息县东）。[1]
白公胜回到楚国后，为报父仇，频繁向子西请求伐郑。子西虽然满口应承下来，但迫于形势，屡屡食言。眼见复仇心愿无法达成，白公胜顿时怒上心头。公元前479年7月，白公胜借伐吴大胜的由头回到郢都，发起叛乱，杀死了令尹子西和司马子期，一度挟持楚惠王、试图改立国君！
令尹、司马被杀，楚王又被叛党挟持，刚遭灭国之祸不到三十年，楚国再次面临一场巨变！
幸好此时叶公子高挺身而出，率领楚人迅速平定了这场内乱。叶公是左司马沈尹戌之子，虽然有人说他是楚庄王之后，但据史料记载，他更可能是吴人，并非楚国公族。[2]在平定白公胜内乱后，叶公一人身兼令尹、司马两职，成为继南申国战俘彭仲爽之后，楚国第二位非公族令尹。[3]
子西在世时，曾亲口说：“王孙胜就像是一颗鸟卵，我像翅膀一样护佑着他成长；况且我死后，楚国的令尹、司马之位，不是王孙胜还有谁呢？”[4]由此可见，如果白公胜没有作乱，接替子西担任令尹之人很可能就是他。
如今非公族出身的叶公，居然一人身兼令尹、司马二职，怎么能不引起楚人非议？
因此，在强大宗族势力威慑之下，叶公子高很快就把令尹、司马分别让给了子西与子期的儿子。[5]
楚昭王时期的令尹囊瓦，导致了楚国灭国之祸；楚惠王前期的令尹子西，亲手促成了白公胜之乱；子西看中的未来令尹白公胜，又主导了一场内乱。公族出身的囊瓦、子西、白公胜，混乱了楚国；治国之才不下于他们叶公子高，却被迫早早让位——楚国的任人唯亲，可谓是根深蒂固！
虽然遭遇了种种混乱，可楚国基业犹在。
此时，晋国六卿内乱后，诸侯纷纷叛离，霸业衰败；吴国虽然称霸成功，但很快遭越国背后偷袭，夫差身死而国灭；越王勾践灭吴后，虽然成为新一代霸主，却无心跨越江淮、向中原扩张势力。
整个东周处在新旧势力交换的权力空白期，楚人趁此机会加速对外扩张：公元前478年，楚人吞并了陈国；[6]公元前447年，楚人又将迁徙到州来（今安徽凤台）的蔡国给灭了，报了当年的灭国之仇；[7]公元前445年，楚国又灭了杞国（今山东潍坊市坊子区），领土越过江、淮，一直扩张到泗水边……。[8]
看似楚国已完全摆脱了春秋晚期时的种种混乱，踏上了复兴之旅。
然而，接下来的历史发展，表明楚国的“复兴”不过是一场幻象。
公元前432年，楚惠王去世，其子楚简王继位。次年，楚国再度北伐，消灭了莒国。[9]公元前408年，楚简王去世，楚声王继位。公元前403年，韩、赵、魏正式位列诸侯，东周局势发生了巨变，正式进入了战国时代。
就在这时，楚国却遭遇了一次莫名其妙的国难：楚声王执政六年后，竟意外地死于盗贼之手！其后，其子楚悼王继位。[10]
从楚简王到楚声王，共三十余年时间，楚国基本处于停滞不前的状态。在列强竞争日趋激烈的战国时代，这无异于逆水行舟。
公元前400年（楚悼王二年），“三晋”伐楚，攻入了桑丘（今河南新蔡一带）；公元前393年（楚悼王九年），楚国助郑国攻打韩国，攻占了负黍（今山西阳城西南）；可两年后，“三晋”就在大梁（今河南开封西北）、榆关（今河南中牟南）大败楚军。大梁惨败之后，楚人胆战心寒，楚悼王还被迫重礼请秦国出来帮忙！[11]
号称东周第一大国，面对分裂后的“三晋”还是屡战屡败，这充分表明楚国已显现出衰败迹象。
晋国一分为三后，其实力本应变得更弱。可为应对分晋后的种种危机和挑战，“三晋”的统治者先后变法图强，令新生的魏、韩、赵相比笨拙的楚国，更显勃勃生机。尤其是“三晋”中的魏国，魏文侯重用启用李悝进行变法，任贤用能，国力日趋强大，很快就坐上了东周霸主之位。
长期缺乏因循守旧的楚国，面对日新月异的“三晋”，岂能不落下风？
刚好此时魏文侯去世，其子魏武侯继位。魏武侯继位后，对父亲留下的诸多大臣都不再信任。其后，在公叔痤挑拨离间下，吴起被迫出走魏国。[12]
早就听说过吴起盛名的楚悼王大喜，派人将他迎入了楚国。楚悼王先任命吴起为宛地（今河南南阳）之守；一年后，又提拔吴起为令尹，让吴起成为楚国史上第三位非公族令尹。
当上令尹后，在楚悼王全力支持下，吴起果断开始变法。[13]
楚国的强盛，得益于春秋初期的县制改革；但楚国的衰败，却是由于公族势力过于强大，阻碍了大多数“楚材”的晋升空间。针对这一积弊，吴起首先提出了废除公族中的疏远分支，“使封君之子孙三世而收爵禄”，以抚养战斗之士。
吴起变法，处处针对楚国弊端，对于步履蹒跚的楚国而言，无疑是一场及时雨。吴起变法后，楚国一度北却“三晋”，南平百越，西伐秦，再次呈现出复兴态势。
眼看吴起变法给楚国带来了脱胎换骨的变化，可意外却突然降临了：吴起当令尹不过数年，楚悼王就不幸去世。那些利益受损的楚国公族趁势发起叛乱，攻杀了吴起！
楚国的变法历程，因此而彻底终止。[14]
吴起变法虽然被迫停止，却让楚国其后三代都享受到了这次变法的成果。楚怀王时，楚国一度凭借实力被列国公推为“纵长”，率领诸侯与秦国对抗。
不过，从战国中、后期屈、昭、景三族左右了楚国政坛来看，公族势力已再度崛起，楚国很快就踏上了阶层固化的老路。这使得楚国难以吸引到东周最为优秀的人才，在与秦国的竞争中逐渐落在了下风，再也无法抬头。
吴起变法，最终还是没能帮助楚国彻底突破宗法制的牢笼。积弊无法革除，所谓的“复兴”也就难以持续，成为一种幻象。这对曾经的东周第一大国而言，难道不是另一种悲哀？
[1] 《史记·楚世家》
[2] 《左传·定公四年》记载：“初，司马（指左司马沈尹戌）臣阖闾，故耻为禽焉。”意思是“沈尹戌曾为吴王阖闾之臣，所以担心被阖闾俘虏受辱而遭受耻辱。”因此，沈尹戌更可能是吴国叛将，而非楚国传说中的楚庄王之后。叶公是沈尹戌之子，当然也就并非楚国公族了。
[3] 《左传·哀公十六年》
[4] 《左传·哀公十六年》
[5] 《左传·哀公十六年》
[6] 《左传·哀公十七年》
[7] 《史记·楚世家》
[8] 《史记·楚世家》
[9] 《史记·楚世家》
[10] 《史记·楚世家》
[11] 《史记·楚世家》，其中“三晋”伐楚至“桑丘”根据《史记·六国年表》更改；
[12] 《史记·孙子吴起列传》，原文谗害吴起者为“公叔”，应该就是“公叔痤”；
[13] 《说苑·指武》
[14] 《史记·孙子吴起列传》
——完——
作者 |欲云：喜欢历史的理工男，现居湖南
图片 | 来自网络，
欲云谈史论今
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