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大多数人听说三公， 还是源自于秦朝的“三公九卿制”，实际上， 三公的出现， 最早要源自于周王朝官职。
三公制度并非一成不变，在不同朝代都有不同的意义。今天我们就一起聊聊 古代的三公， 到底是指哪些官职。
《尚书·周官》“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道竟邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。
这是有记载的关于三公最早的记录，不过我们需要知道的是， 太师一职最早的记录是商纣王的叔叔箕子，太保一职最早的记录是辅佐商汤灭夏的伊尹，太傅一职最早的记录源自于西周周公旦。
三公的叫法源自于古代的官职分为四个等级：公、卿、大夫、士。而公这个级别一般只有三个官职，所以被称为三公。
西周建立初期， 这三个显赫的职位分别由姜尚（太师）、周公（太傅）、召公（太保）担任。当然话要分两端说，由于史料的缺乏，我们只知道， 这三人担任过这三个职务， 但不清楚是不是当时只有这三人担任这个职务。
那么，这三个职务分别又是负责哪一块的呢？
《春秋公羊传》：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；（这也是陕西的叫法由来）
三公的职责合并起来其实就是相权，要注意， 相权和后来的丞相是两个不同的概念， 相的含义是辅佐君王总领国政，无所不统 ，而丞相其实是将相权里的行政大权独立出来。这一点我们回头另外用一篇文章介绍。
我们从姜尚周公召公三人的职权划分也能窥得一二。
比如姜子牙擅长治军打仗， 周公旦则负责制定周礼，并监督周礼的执行， 召公则负责行政治理。
同时国家大事三公一起辅佐天子共同决定，所以三公皆有辅佐天子治理国家的功能。
周王室衰微以后， 所谓三公也就没有什么实际意义， 毕竟连周天子都没有权力了， 谁又会去在乎三公的地位呢？
秦始皇统一六国以后， 再次明确将相权一分为三。分其行政权为丞相，分其军权为太尉， 分其监察权为御史大夫，位列三公。
地位上，丞相为长，俸禄万石，金印紫绶，太尉次之，但是待遇和丞相一样都是万石，金印紫绶，御史大夫再次之，秩中两千石，银印青绶。
所以严谨的古装剧里，从官员身上佩戴的印绶基本就能判断出对方的身份区别。
需要特别说明的是：从所享的俸禄及印绶来看，御史大夫与丞相、太尉并不属于同一等级，而是属于第二等级的“上卿”级别，但因为其职责为监察百官，某种意义上属于副丞相， 权力比较重，在百官序列中可谓“一人之下，万人之上”，其权力也不可谓小。
这三个官职理想状态上都属于实官， 也就是有实权的官职。但由于秦始皇权力过大，而且太尉一职张冠军是，威慑力不亚于丞相，所以 终秦一朝，太尉一职一直空着。
但是三公九卿的制度倒是从此奠定。
然后我们再说下西汉， 西汉时期三公的权力变化很大， 甚至连称呼都变了。
根源在于这三公职位对于皇权的威胁。
汉承秦制，三公九卿制度基本全盘继承。
萧何是正儿八经的干了一辈子丞相，后来的曹参和陈平也都继承了这个位置，但周勃未必一直是太尉，西汉的太尉或置或空， 基本是有事就临时任命一个 ，打完仗就歇了。
毕竟在更完善的制度出来之前， 谁也不会把最高军事长官一职放心的交给某人担任。所以从汉初到汉武帝之前， 一共就仅有卢绾、周勃、灌婴、周亚夫、田蚡五人担任过太尉。立国67年中有太尉的时间只有22年。
周勃他儿子周亚夫就属于这种类型， 汉景帝时期爆发七国之乱， 周亚夫被临时任命为太尉， 率军平定叛乱。
相比较丞相和太尉的敏感度而言，御史大夫相对要纯粹很多，它虽然被称为副相， 但又不能越过丞相垄断行政大权，而且又不涉及军事， 所以对皇权的威胁更加可控。
转折出现在汉武帝时期。
汉武帝即位，他舅舅田蚡担任丞相， 这货利用皇舅的身份不断扩大丞相的权力，利用人事任免权大肆排除异己，任人唯亲，搞得汉武帝非常不满。
后来田蚡虽然忧惧而死， 汉武帝对丞相这个职位是再也不信任。
为了架空丞相之职，汉武帝叫了一群谋士和亲戚跑到宫廷内商议军国大事， 打匈奴那几年， 顺带着把行政和军事都揽到自己身上，搞得丞相根本就没法插手。
提出“推恩令”的主父偃和建议汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的董仲舒， 都属于没有官衔的士人。
这个议事的地方后来就演变成了內朝，也叫中朝， 和丞相以及百官的外朝对应， 也是后来尚书台的雏形，自此逐渐形成内外朝两套领导班子， 不过不在我们的讨论范围之内， 暂不做赘述。
此时西汉的主要军事问题就是对匈奴作战， 所以自然也没太尉什么事， 汉武帝为了褒奖领兵作战的卫青 ，特意设置大将军一职给卫青， 后起之秀霍去病也享受了这个待遇。
大将军这个称号先秦时期各国都有， 听起来好像不那么标新立异， 于是在大将军前又冠上大司马的头衔。
一个新的官职就这样产生了。
《后汉书·百官志》：“初，武帝以卫青数征伐有功，以为大将军，欲尊宠之。以古尊官唯有三公，皆将军始自秦、晋，以为卿号，故置大司马官号以冠之。其后霍光、王凤等皆然。
注意， 大司马是一个虚职，属于加官， 我们可以理解为荣誉称号。有资格冠以大司马这个头衔的只有四个军职：大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军。其中大将军、骠骑将军加上大司马以后地位仅次于丞相，车骑、卫将军位次上卿。
所以这时候的三公就变成了没有实权的丞相+没有存在感的御史大夫+地位显赫的大司马大将军。
当然，严格来，在汉成帝改革官制之前， 西汉是没有正式的三公制的， 因为所谓三公中的御史大夫，在级别上属于上卿，跟享受“万石”待遇的丞相和太尉不是一个级别。但实际上因为太尉不常设，御史大夫权力又比较大， 属于仅次于丞相的二号任务， 所以按照地位排序， 凑齐三公只好把御史大夫算上。
我们以霍去病的弟弟霍光为例，这哥们最牛的时候头衔为：大司马大将军领尚书事。
其中大将军掌军事， 领尚书事（后来改录尚书事）掌决策，也就是后来尚书令的前身。
汉成帝、汉哀帝时期废丞相为大司徒， 改御史大夫为大司空，和大司马一起位列三公。大司空待遇“金印紫绶，禄比丞相”，其地位升级为“公”级。但仍位居大司马及大司徒之下，为第三位高官。
《汉书.百官公卿表》：元寿二年复赐大司马印绶，置官属，去将军，位在司徒上。
大司马由原来必须依附于将军的加官变成了金印紫绶，有官属，禄比丞相，位在司徒上的实实在在的独立职官，成为名正言顺的三公，正式纳入了正常的百官公卿官僚系统之中，这就意味着大司马由旧的内朝领袖开始转为外朝首领。
注意， 此时御史大夫更名大司空， 仍然位列三公， 但不再负责监察百官，这一职权后来演变成由御史中丞总领，中丞替代御史大夫而成为执法和监察机构的首脑人物。
东汉光武帝吸取西汉王莽专权的教训，继续改革， 恢复太尉的官职，去掉“大”字，三公改为司徒、司空、太尉。太尉管军事，司徒管民政，司空管工程，弱化三公的权力范围。
三者各司其职，地位相等，无轻重之分。更重要的是，对于国家祭祀、皇帝丧事以及重大工程等国家大事，三者都有参与的权力，或分工处理，或联合论争，不允许任何一方具有特殊的权力。
此时的三公地位尊贵， 但实权不大，仅仅相当于后世的各部部长。所以不论是四世三公的汝南袁氏还是弘农杨氏，他们的影响力都仅限于地位的尊贵，其权力对皇权基本构不成威胁。
同样的，门阀士族崛起的汉晋时代， 三公主要的作用还是标记门阀。
当然，话回来，威胁到皇权的那些外戚和宦官们，早就在一次次的王朝权力角逐中被洗牌出局。
那么问题来了， 既然三公没有名副其实的实权，那么此时的权柄在哪里？
实权在尚书台，但尚书台的官吏品级普遍比较低，相比较于“万石”待遇的三公， 尚书令和左右仆射待遇皆在两千石以下，属于位轻权重的级别。尚书台的人选主要是有皇帝的亲信担任，这就给了后来宦官专权提供了机会。
另外东汉和帝时期， 由于大将军窦宪权势过重，百官奏请以大将军位列三公之上，所以东汉时期在三公之上还有一个更显赫的官职——大将军。
一言概括，外戚专权靠大将军， 宦官专权靠尚书台。
而所谓的三公和百官， 只能在这两大势力之间左右摇摆， 或投其所好，然后得道升天， 或嗤之以鼻，然后被打压酿成“党锢之祸”。
刘秀的改革的初衷由于各种历史原因， 发展成了一个完全相反的历史轨迹。
东汉末年董卓为相国，居三公之上。公元208年，曹操罢去三公而又置丞相、御史大夫，操自为丞相。
曹魏建立以后，又断断续续恢复了三公的设置。
有意思的是西晋，司马炎废魏建晋以后，因为得国不正，为了笼络门阀士族， 一口气设置了“八公”，能满足的尽量都满足了。
其中， 三师（太宰、太傅、太保），属于上三公，加上太尉、司徒、司空三公， 另外还有两大（大司马、大将军），八公同属于万石级别， 除此以外，还有相国一职由权臣担任。
此后晋、宋、齐、梁、陈以及隋唐均以太尉、司徒、司空为三公， 北周仿效汉制， 使用的是三师为三公。
到隋唐时期， 随着三省六部制逐渐确立和完善， 官僚庶族化，三公彻底沦为一种荣誉头衔， 无实际职事，作为给在职者的加官或者去职者的赠官使用。
北宋时期由于冗官的问题，对三公的滥用达到了无以复加的地步， 按照《宋史》记载,宋徽宗时,至少有九个职务可以被称为太尉，他们是殿前司都指挥使、副都指挥使、都虞侯,侍卫亲军马军都指挥使、副都指挥使、都虞侯,侍卫亲军步军指挥使、副指挥使、都虞侯，也就是所谓的殿司三帅、马军三帅、步军三帅，合称殿前九帅。
所以到元朝的时候， 由于太尉等衔加授过滥，连累司徒司空一并出局， 元朝采用了荣誉等级相对更高贵的太师、太傅、太保作为三公头衔， 其作用和前三公无异。
后来的明清继续沿用三师作为三公的制度。
所以我们在看明清王朝影视剧的时候，经常看到各种太师太傅太保出现，
明清时期，通常来说，太师、太傅、太保为正一品衔;而太子太师、太子太傅、太子太保为“东宫三师”，太子属官，是从一品衔；两者未必等同。
历史那点事， 官职只是一个接近权力的机会， 并不能保证权力的稳固，同样在权力重新洗牌的时候，也未必就会首当其冲成为牺牲品，作为地位象征的三公，恰好印证了这个道理。
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