乾隆帝晚年，对立储之事讳莫如深，群臣们不敢过问，他也不愿意多说。直到乾隆五十四年（1789年），人们才看出端倪，储位锁定在了两个人的身上，一个是皇十一子永瑆，另一个是皇十五子永琰。因为在这一年，乾隆帝晋封两人为亲王，而皇八子永璇依然是郡王。最终，博学多才的永瑆败给了永琰，这到底是为什么呢？
一、皇帝的宠儿
乾隆十七年（1752年）二月，永瑆出生，他的生母是淑嘉皇贵妃金佳氏。在后宫的妃嫔中，除了孝贤皇后外，还有两个女性深受乾隆帝的宠爱，一个是嘉庆帝的生母魏佳氏，另一个就是永瑆的生母金佳氏。魏佳氏入宫较晚，乾隆十三年时晋封为令妃，而金佳氏已经是嘉贵妃了。在生下永瑆时，金佳氏已经四十岁了，她在皇帝心中的地位可见一斑。
不过三年后，金佳氏病死，乾隆帝很痛心，将其棺椁葬入自己的地宫之中。金佳氏为乾隆帝生有四个儿子，比乾隆帝活得久的只有两个，分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆。永璇很不成器，“性行乖戾，屡失上意”，所以乾隆帝不喜欢他。而永瑆“为人恺悌，最著仁孝”，同时他还博学多才，深受乾隆帝的喜爱。
二、博学的皇子
从某些迹象表明，乾隆帝在选择储君时，是考虑过永瑆的。比如说在乾隆三十一年（1766年），永瑆在重华宫举行了婚礼，他的妻子是大学士傅恒的女儿富察氏。乾隆帝对富察家的有着一份特殊的感情，他皇后就是傅恒的姐姐，夫妻两人的关系很好。另外，傅恒是乾隆帝最为器重的大臣之一，他的儿子福康安也是乾隆帝倚重的大臣。
乾隆帝让永瑆娶傅恒之女为妻，这桩婚姻显然颇有深意。与之相比，嘉庆帝的福晋喜塔腊氏就没有这么深厚的背景了。乾隆帝之所以喜欢永瑆，还有一个非常重要原因，那就是这个皇子很有才华，特别是在书法上的造诣很深。永瑆与翁方纲、刘墉、铁保，被人们称为清朝书法四大家。乾隆帝也喜爱书法，所以经常到永瑆的府中去。
三、吝啬的王爷
与永瑆相比，嘉庆帝就显得平庸无奇，书法、诗文都很一般，没有什么过人之处。可是到了乾隆六十年（1795年），乾隆帝却宣布永琰为皇太子，并在第二年继承皇位。在这场没有任何斗争的储位之争中，永瑆为何败下阵来？我想应该与一匹马有关！永瑆给自己取了几个号，什么少厂、镜泉、即斋、诒晋斋主人，又给自己取了一个不怎么雅致的别号，“马一角”。
永瑆贵为王爷，却非常吝啬，成婚后把富察氏的嫁妆全都封存起来，“妃惟日啖薄粥而已”。有一次，永瑆家的一匹马死了，他很心疼，于是传下话来，“今天不做饭了，就吃马肉”。乾隆帝一直关注着皇子们的举动，他在得知“马一角”、“吃马肉”的事情后，对永瑆感到失望，这样的人怎么能做天子呢？而永琰虽无雄才大略，但举止稳重，正合乾隆帝的心意。
参考资料：1.《清史稿》；2.《啸亭杂录》