一项新的研究表明，凶猛的兽脚亚目恐龙有覆盖牙齿的皮肤。
上图：一只闭着嘴的霸王龙（看不到牙齿！）
最近研究古代食肉动物的古生物学家小组发现，像雷克斯霸王龙和伶盗龙这样的兽脚亚目动物，它们长而尖的牙齿上覆盖着鳞片状的皮肤鞘。
这与上个世纪大多数与恐龙相关的媒体所发布的图像相比，是一个巨大的转变。像《侏罗纪公园》这样的热门电影，让公众对恐龙（以及翼龙和沧龙）的真实样子有了不准确的认识，这是一些现代恐龙媒体旨在纠正的。这篇新论文是试图改变这种说法的最新学术工作。
爱丁堡大学（University of Edinburgh）的古生物学家史蒂夫·布鲁萨特（Steve Brusatte）说：“如果他们的研究是对的，霸王龙就不会像电影和艺术作品中经常描绘的那样‘露齿而笑’，而更像是一种黏糊糊的微笑。”布鲁萨特与这项新研究无关，但他认为：“在过去的几年里，关于霸王龙嘴唇的问题有很多争论，我认为这项研究是一个很好的例子。”
研究小组研究了一系列兽脚亚目动物的牙齿磨损情况，并将其与现代爬行动物（如短吻鳄、鬣蜥和巨蜥）的牙齿磨损情况进行了比较，这些现代爬行动物的牙齿有的有覆盖物，有的没有。他们的研究发表在今天的《科学》杂志上。
上图：霸王龙的头骨和头部重建，有唇鳞。
从技术上讲，软组织牙齿覆盖物实际上是唇鳞，而不是哺乳动物意义上的嘴唇。它们更类似于科莫多龙身上的软组织结构，科莫多龙是一种原产于印度尼西亚的现存濒危巨蜥。
研究小组认为，这些唇鳞在兽脚亚目恐龙的一生中可以保护它们的锯齿状牙齿，防止牙齿磨损。事实上，研究人员研究的兽脚亚目恐龙牙齿，并没有显示出因暴露和脱水而造成的磨损迹象。
多伦多大学的古生物学家、该论文的合著者罗伯特·雷斯（Robert Reisz）解释道：“除了牙齿太大而无法覆盖之外，现存的恐龙有牙齿的近亲是鳄鱼，因此，认为兽脚亚目恐龙也存在同样的情况的假设是错误的。然而，正如这篇论文所显示的那样，古代陆地鳄鱼拥有兽脚亚目动物般的牙齿，而不是现在鳄鱼的特殊牙齿。”
当前，在大众媒体和言论中，对恐龙的不准确描述仍然很普遍。过去重建恐龙时，有些恐龙有五条腿，把翼龙误解为恐龙，把雷克斯霸王龙想象成更垂直的姿势。
上图：霸王龙吞下幼年埃德蒙顿龙的插图。
古生物学家罗伯特·雷斯说，研究小组在化石收藏中看到鳄鱼牙齿的磨损后，首先考虑将兽脚亚目动物的牙齿与现代鳄鱼的牙齿进行比较。他们能够很容易地区分牙齿磨损和生活中暴露的牙齿，以及死后对牙齿的影响。
尽管，已经发现了一些引人注目的软组织化石（包括一个保存了恐龙泄殖腔的化石，泄殖腔是繁殖和排泄废物的包罗一切的孔口），但古生物学家却从未发现过保存完好的兽脚亚目恐龙的胃。这一发现无疑将有助于弄清地球上一些最著名的捕食者的嘴唇状况。
古生物学家史蒂夫·布鲁萨特表示：“归根结底，对于巴士大小的超级捕食者来说，现代没有一个好的模型，它的头像浴缸一样大，可以碾碎猎物的骨头。然而，我确实认为，这项研究为有嘴唇的霸王龙提供了迄今为止最有力的证据。”
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