为什么研究恐龙？研究恐龙究竟是在研究什么？这是一个很有意思的问题。
首先，什么是恐龙？
恐龙其实有两个定义，一个是包括所有远古时代的“恐龙”和鸟类的大集合；另一个则是比较学术的种系发生学定义，即从所有恐龙的“老祖宗”开始，到这个“老祖宗”的所有后代，包括我们熟悉的三角龙，腕龙和现代的鸟类。
在柏林自然博物馆展出的霸王龙“特里斯坦”的骨架
来源丨阿武
我们到底在研究什么？
我们研究恐龙的什么呢？恐龙的骨头、体色、足迹、习性、叫声、蛋、体温、体重，等等等等，都是恐龙学的研究目标。
1842年，理查德·欧文创造了“恐龙”这个词，dinosaur，意思是“恐怖的蜥蜴”。从那之后，恐龙学这个学科就诞生了。
早期的古生物学家对巨齿龙（Megalosaurus）的复原形象，画面后方的山崖上是翼手龙 图片来源丨维基百科
单从恐龙这个词来看，可能只会觉得它们就是覆盖了一些鳞片的大爬虫、大蜥蜴，恐怖，笨重而丑陋，这也是长期以来恐龙在大众心中的形象。
但是，直到一部科幻电影的出现，古生物学家也没有料到，这部电影会让大家对恐龙的观感产生这么大的改变。那就是1993年电影《侏罗纪公园》的上映。这部电影扭转了恐龙在人们心中的形象，也开启了无数爱好者心中的恐龙之梦。
现在我们已经知道，恐龙并非笨重、迟钝的大蜥蜴，而是机敏、活泼，灵巧的一群动物，有些甚至还长着像鸟一样的羽毛。
科学家们现在对恐龙的研究已经深入到它的骨头里面，到更小的细胞的级别。有科学家复原出来恐龙的蛋白质的结构，虽然有争议，但是这些结构的片段跟现在的鸡和鸵鸟非常相似。
除了恐龙本身，恐龙遗留下来的东西同样迷人，例如它们的粪便和足迹。
古生物学家们曾把霸王龙的粪便化石进行切片研究。从化石的断面发现，其中含有很多别的恐龙骨头的碎片，对这些碎片的研究和复原，让我们知道了粪便主人的消化能力与食性。反过来说，当古生物学家们发现一块粪便化石，也可以通过其中的食物碎片来推断它应当属于哪种食性的恐龙。
美国新墨西哥州的足迹化石，它的主人很可能是霸王龙
来源丨维基百科/Rufous-crowned Sparrow
恐龙的足迹学同样也很有意思。研究已经变成化石的恐龙足迹可以让我们知道很多骨头化石无法传达的信息，比如恐龙的生活习惯，能跑多快，能不能游泳等等。
孩子们能从恐龙身上学到什么？
恐龙也是一个非常伟大的教育工具。几乎所有小孩都对恐龙感兴趣。为什么小朋友喜欢恐龙？因为恐龙很神秘，但又非常形象。
在三四岁的时候，孩子们可能无法理解抽象的概念，但是恐龙是那样鲜明生动，极为吸引人。
恐龙是非常具体的东西，它可以瞬间拉近亲近感。而且非常有意思的一点是，它很安全，可以让人自由地放飞想象力，它们够大、够猛，却又灭绝了，毫无危险。
对于孩子们来说，恐龙永远是最具有吸引力的事物之一
来源丨pixabay
通过恐龙，可以激发小朋友对大自然的兴趣，帮助孩子们理解大自然。通过参加田野工作，可以培养他们的观察力、毅力、专注力。
同时，著名恐龙专家徐星教授提出过，对恐龙好奇的过程也是一个科学思维的训练过程。例如，科学需要证据，霸王龙有13米长，证据呢？它的化石有13米长，就是证据。
除此之外，还有推理的过程。比如说，霸王龙有毛吗？现在不知道。但是，霸王龙的祖先有毛，它的后代可能会有，或者是局部会有，这都是科学的思维。把恐龙用在思维引导方面，就是所谓的科学精神。
总之，孩子们可以根据恐龙建立知识链条，通过推理过程培养自己的逻辑思维和推理能力。
恐龙是研究整个生命演化史的绝佳媒介
恐龙（非鸟恐龙）这个类群在地球上繁衍了1.6亿年，有成千上万个物种，还包括有史以来最大的陆生动物。
但我们人类对这个时间尺度很难产生具体的概念，我们可能会觉得五分钟很久，一小时很久，但恐龙学的时间尺度是以百万年为单位的。
因此，恐龙对于生物力学、大尺度时间上的演变等等也提供了重要的素材。
我们人类其实很难了解到一个真正的生态系统是什么样的，因为人对生态系统的干涉太多了。但恐龙时代的这1.6亿年是一个闭环，是一个完整的生态系统。所以，恐龙学使我们能研究一个长期的、真实的生态系统。这样一个没有人类干扰过的地球生态系统只能从化石记录中寻找。
站在腕龙脚下，尝试仰望一只十几米高的巨兽
来源丨阿武
在整个史前时期，恐龙必须面对气候的重大变化，如天气的巨大变化，重大地质灾害，巨大的火山喷发，海平面的上升、下降等等，所有这些变化都记录在化石中。
当然，你也可能会想：“以前怎么样，我不管，也不关心”但是，我们和我们这个世界以后会变成什么样子，我想你至少是会有兴趣的。
我们要理解和研究人类未来会变成什么样子，就首先要知道人是如何出现在这个世界上。恐龙就是“生命”这个大故事里面的关键一环。
它们是以前陆地的霸主，而我们是现在陆地的霸主。这一代的霸主总是想要去了解上一代的霸主的，不是吗？