我国南沙群岛拥有82万平方公里的海域，分布着230余个岛、礁、沙洲，是南海岛屿分布最广的地方，其中有一座重要的岛屿，被称为南海桥头堡，这就是永暑岛。
今天的永暑岛是三沙市南沙区政府的驻地。但是在1988年以前，永暑岛还不能称之为“岛”，因为在海水涨潮后，这里除了有少数露出水面的礁石外，基本上都被淹没，所以人们称其为永暑礁。
永暑礁是南沙群岛一座发育良好的珊瑚环礁。，永暑礁礁盘呈长椭圆形，宽约7.8公里，长26公里，平均水深5米，总面积达108平方公里，其中主礁盘面积约4.33平方公里，涨潮时，这些礁盘都淹没在0.5至1米水深以下，退潮时能露出少许礁石，这种浅水珊瑚环礁最适合用来吹填造岛。
在永暑礁的环礁中间，还有一个长椭圆形的潟湖，长12公里，宽约2-5公里，水深14至40米，面积有55平方公里，这里可建大型港口。
永暑礁周围资源富集。这里渔业资源丰富，生长着大量的珊瑚礁鱼类和热带大洋性鱼类，种类多达364种，是我国重要的渔业基地。永暑礁周围海域的海底除了有丰富的油气资源外，还蕴藏着大量有价值的矿藏，包括铁、锰、铜、镍、钴、铅、锌等数十种金属元素和沸石、珊瑚贝壳灰岩等非金属矿产等。
永暑礁战略地位极其重要，被称为南海的定海神针。永暑礁位于南海中央航线和南华水道交汇处，距中国大陆约740海里，距三亚榆林基地560海里，从地图上也可以看出，这里是南海的中心，恰好地处东南亚国家“咽喉”位置，中国海军从这里出发，一小时之内就可抵达东南亚地区，而且还可以实时监视美日海军在南太平洋上的一举一动，战略地位十分突出。
永暑礁是南沙的中心，无论从哪个方向出去，都能实现对南沙各岛礁的有效管理，节约时间和成本，而且周边还没有太靠近的敌占岛礁，因而环境相对安全。目前看，在南沙群岛中，永暑礁的打造最为完善，是镇守南中国海的重要堡垒，也是中国大陆在南沙群岛的行政和军事指挥中心，其地位无可撼动，从长期看永暑岛堪称是南海的定海神针。
永暑礁建设始于1987年初。当时的联合国教科文组织决定在全球范围内建立200个海洋观测站， 我国具体承担了5个观测站的建设，其中2个在南海，西沙1个，另外1个就是设在南沙群岛永暑礁的第74号海洋观测站。
1988年2月1日，海洋观测站建设工作正式开始。东海舰队派出929号登陆舰、南海舰队多艘舰船以及交通部上海救捞局的浮吊船、半潜驳船等11艘舰船，满载着施工人员和建站器材物资，陆续抵达永暑礁。
1988年8月2日，永暑礁海洋观测站胜利竣工。通过半年的艰苦施工，建设者们在暗礁上堆填起来一块面积达8000多平方米的陆地，一座面积1000多平方米的两层楼房在南海前哨拔地而起，第一组水文气象观测资料也在竣工这天向岸站发出，填补了我国和联合国对这一海区环境监测的空白，由此，永暑礁也成为我国进驻南沙群岛的第一礁。
永暑礁观测站在建设期间受到了越南的干扰破坏。越方多次派出军舰在永暑岛附近骚扰并企图登岛，均被我海军护航编队赶走，为了保障监测站建设的顺利进行，我海军南海舰队出动军舰在这一带海域进行巡逻演习。
面对我国的严厉警告，越方仍然不思悔改，变本加厉，在1988年前后，不但阻挠中国在永暑礁建海洋监测站，侵占我南沙岛礁的行为也达到了高峰，抢占了西礁、无戈礁、日积礁、等5个岛礁，并最终挑起了1988年3月14号的赤瓜礁海战，战斗结果以我海军击沉越舰一艘、重创两艘的胜利而结束，我方只轻伤1人，并收回了六座岛礁。
在永暑礁观测站建设的同时，我国还在永暑礁附近海域的五个礁盘上，建立了十座航标灯，塔高7米，直径1.8米，塔身用玻璃钢制成，基座为钢筋水泥，这些航标灯为过往南海的船舶提供服务，确保了南海航运的安全。
永暑礁上的主权碑。主权碑立于2005年5月，由碑座、碑干、碑顶组成，顶部有一颗大红色的“心”形图案，“心”形的中央镶刻着一幅中国地图，碑干的正面刻着“永暑礁”3个特大红字。
2014年，永暑岛开始了大规模填海造岛建设。永暑礁虽然已建成了八千平方米的陆地，但随着形势的发展，已经远远满足不了实际需要，为了进一步改善永暑礁的生活环境和居住条件，就必须打造一个面积足够大的人工岛。
2014年8月24日，永暑礁吹沙填海造陆工程正式开始。吹沙造岛就选择在面积有4.33平方公里的主礁盘上，仅仅用了8个月的时间就完成吹沙填海作业，面积达2.8公里的永暑岛主岛已经成形。
紧接着在岛上又修建了拥有3000米跑道、可以起降运-20等大型军机的南海最大机场，以及可停泊万吨大轮的大型军港，永暑礁也成为名副其实的永暑岛，是南沙群岛陆地面积的第三大岛。
到了2016年，永暑岛上办公楼、医院、影剧院、邮局、居民楼等成片的建筑拔地而起，其中包括了有1.6万平方米的具有现代化水平的永暑岛医院，除驻军外，岛上人口增加至近千人，永暑礁已从当年基本没入水中的一片暗礁，脱胎换骨成为一座现代化的海中新城。
今天的永暑岛将和南沙另外两个重要岛礁美济岛、渚碧礁形成了有利的三角形防御态势，遥相呼应，进可攻退可守，形成强有力的区域控制能力。
从国外摄影师拍摄图片上可以看到，整座小岛不但建筑整齐漂亮，武器装备上也堪称是铜墙铁壁、坚不可摧，不但有远程警戒雷达、防空导弹，而且还将海军的自动舰炮、近防炮也搬到了陆地上，其装备程度完全能够应对任何突发状况。
更令人振奋的是，在永暑岛还发现了极为宝贵的淡水资源，通过地质勘测，在打的27探井中，有11口发现了淡水，有人对此会很困惑，一个南海中的环礁怎么会有如此大的淡水资源呢？
据专家分析，永暑岛淡水资源的成因，一是这里为热带气候，年降水量达1300毫米，大量的雨水通过珊瑚岛特殊的孔洞结构渗透到地下而形成。再一个就是这里常年高温，海水会被蒸馏形成淡水后被存储在地下。在淡水极其缺乏的南海，拥有淡水资源的岛屿极其稀少，永暑岛发现的淡水资源比石油还珍贵，更加体现了永暑岛的战略价值。
永暑岛从当年的8000平方米艰难起步，到如今形成一个面积达2.8公里的海上新城，标志和见证了中国综合国力的快速提升，也许有人会说，既然永暑礁有这么好的造岛条件，我们还有这么强大的造岛能力，为何不一步到位，填出一个面积在几十平方公里的大岛呢？
永暑岛目前是三沙市南沙区政府驻地，作为要管理88万平方公里海域、230多座岛礁的一级政府，海域广、任务重、情况复杂，2.8平方公里的面积当然不够，之所以没有一次到位，主要是填海造岛投入的人力物力巨大，建设物质只有沙子可以就地取材，其余的建材都要用轮船从大陆运送，目前我国在永暑岛已经投入近300亿。
再就是填海造岛目前是南海最为敏感问题，搞的过大，容易刺激周边国家，得不偿失，目前够用进行，按永暑岛的战略地位，等将来南海问题解决了，必将加大建设力度，以永暑礁礁盘的条件，完全可以填出一个面积在30平方公里以上的大岛，使之成为南海最重要的中转和补给基地。
永暑岛目前已经成为我国在南海的一个坚固的战略基地和前沿指挥中心，不论是航母还是驱逐舰都可以中途在永暑岛进行补给和维护，是我国突破第一和第二岛链封锁的前哨基地，可以说是一艘海洋上的永远不沉的“航空母舰”。
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